1.

Seul dans les coulisses, Nathaniel Wolfe écoutait les murmures excités montant de l’immense salle du célèbre théâtre londonien.

Les spectateurs pouvaient être répartis en deux clans. Les femmes étaient venues voir s’il était aussi séduisant en chair et en os que sur un écran de cinéma. Et de leur côté, les hommes voulaient savoir s’il était vraiment capable d’interpréter un rôle sur une scène de théâtre.

Ils pensaient qu’il n’avait aucun talent. Que les succès remportés au box-office n’étaient dus qu’à sa belle gueule, ainsi qu’au travail astucieux du chef opérateur.

Un sourire cynique se forma sur les lèvres de Nathaniel : toutes ces opinions erronées allaient voler en éclats.

En face de lui, côté jardin, le metteur en scène lui adressa un signe de la main. Leur collaboration avait été mouvementée, Nathaniel tenant à interpréter le rôle à sa façon, parfois contre l’avis du metteur en scène. Mais leur travail avait fini par donner un spectacle qui, ils en étaient certains, resterait dans les annales de l’histoire du théâtre.

Il ferma les yeux et se retrancha complètement du monde extérieur. Nathaniel Wolfe avait cessé d’exister, laissant place à Richard II, roi d’Angleterre.

Nathaniel ne se contentait pas d’incarner un personnage, il devenait ce personnage. A l’âge de neuf ans, il avait découvert qu’il pouvait se mettre dans la peau d’un chevalier du Moyen Age, d’un guerrier Ninja, d’un vampire, d’un super héros… Dans ses moments de désespoir, il s’était ainsi octroyé la force et le pouvoir de se défendre. Et de protéger ceux qu’il aimait.

Etre un autre ne lui posait aucune difficulté. C’était être lui-même, Nathaniel Wolfe, qui lui créait des problèmes.

*  *  *

—  Mais non, cette robe ne vous grossit pas du tout, dit Katie en ajustant les lacets du corset. Vous êtes superbe. De toute façon, vous êtes la duchesse de Gloucester, et vous…

L’actrice la foudroya du regard.

— Je veux dire que, puisque vous incarnez une personne qui a du pouvoir, du poids…

— …  je dois être grosse et vieille, c’est ça ?

— Pas du tout ! Mais comme vous jouez le rôle d’une veuve en deuil, vous ne devez pas avoir l’air resplendissant.

— Vous voulez peut-être m’apprendre mon métier ?

— Certainement pas. Je dis juste que vous êtes parfaite pour le rôle. Essayez de vous détendre, je vous en prie.

— Comment pourrais-je me détendre ? Je joue avec Nathaniel Wolfe. Il est sarcastique, cinglant, ombrageux… Hier, il a suffi que je commette une seule petite erreur…

— Il n’a fait que vous regarder, dit Katie d’un ton apaisant. Il ne vous a rien dit.

— Vous ignorez ce qu’on peut faire passer par le regard, surtout quand il s’agit de celui de Nathaniel Wolfe. Quand il vous regarde, on a l’impression d’être passé au rayon laser.

De plus en plus agitée, l’actrice se tourna vers la porte.

— Allez-vous-en. J’ai besoin d’être entourée de gens qui comprennent mon tempérament.

— Je dois néanmoins terminer de vous habiller, fit Katie en s’efforçant de garder son calme. Ne soyez pas stressée…

— Qu’est-ce que vous pouvez savoir du stress ?

Katie aurait pu lui parler de son rendez-vous du lendemain avec une célèbre costumière anglaise, de ce que cette rencontre représentait pour elle. Et des dettes énormes qui hantaient ses nuits. Si cette entrevue se passait bien, tout pourrait changer…

Soudain, l’actrice reporta toute sa colère sur Katie.

— Même si ma robe se déchirait, tout le monde continuerait à regarder Nathaniel Wolfe !

Horrifiée par cette éventualité, Katie inspira à fond.

— Calmez-vous, je vous en prie. C’est le trac de la première.

— Vous ne pouvez pas comprendre, évidemment, répliqua l’actrice d’un ton amer. Vous êtes jeune et jolie…

— Peut-être, mais il faut que j’arrive à remonter cette fermeture Eclair. Inspirez…

Katie pria pour que le tissu tienne le coup.

— Voilà. Vous êtes prête. Bonne chance.

— Ça porte malheur de dire bonne chance à un acteur ! Il faut lui souhaiter de se casser une jambe, ou quelque chose du même style.

— Bon, soupira Katie sans réagir à la remarque de l’actrice. Maintenant, je vous laisse.

*  *  *

Quand elle regagna l’atelier des costumes, elle y trouva Claire, son amie et assistante, lisant un magazine people tout en grignotant une barre de chocolat.

— Oups ! dit celle-ci d’un air coupable. Tu me surprends en train de lorgner dans la vie privée des célébrités —  mais c’est pour trouver des idées, bien sûr.

Devant le visage préoccupé de Katie, elle cessa de sourire.

— Tu viens de quitter la duchesse de Ronchon de Gloucester, c’est ça ? Elle tient dans sa robe ?

— Tout juste, fit Katie en se laissant tomber sur une chaise. Le violet foncé est idéal pour son personnage, mais les couleurs sombres sont impitoyables pour le teint, et en plus, j’ai l’horrible pressentiment que le tissu va craquer. Nous avons encore des comprimés contre le mal de tête ?

— Je viens de prendre le dernier. Et, à propos de mal de tête…, fit Claire en lui tendant le magazine, je ne sais pas si tu veux le voir, mais il y a tout un article sur ta sœur : « Paula Preston est-elle la plus belle femme du monde ? » Eh bien, moi je réponds non, elle est seulement la femme dont les photos sont les plus trafiquées du monde. Au fait, pourquoi ne portez-vous pas le même nom ?

— Elle ne veut pas que les gens fassent le lien. Elle préfère se comporter comme si sa famille n’existait pas, répondit Katie en regardant la photo de sa sœur. Quand nous avons appris que papa était un joueur invétéré, elle a été horrifiée. Moi aussi, évidemment, mais Paula était folle furieuse contre maman d’avoir fermé les yeux et d’être restée avec lui durant toutes ces années. Elle dit que si maman perd maintenant sa maison, c’est sa faute.

— Charmant.

— Parfois, je n’arrive même pas à croire que Paula est ma sœur, soupira Katie.

Claire lui arracha le magazine des mains et déchira la page.

— Voilà, dit-elle en écrasant la feuille de papier glacé entre ses doigts avant de la jeter dans la poubelle. C’est là qu’est sa vraie place. Et maintenant, je vais aller admirer le merveilleux Nathaniel Wolfe. Tu viens ?

— Non. Il faut que je jette un dernier coup d’œil à mes dessins avant demain.

— Dis donc, quand tu as mesuré ses jambes, tu étais rouge comme une tomate.

— J’aurais bien voulu t’y voir, répliqua Katie en rougissant de nouveau au souvenir de cet instant affreux.

— Ce type est renversant, c’est sûr…

Katie déboucha sa bouteille d’eau.

— Oui, mais il n’est pas réel. Comment peut-on jamais vraiment connaître un acteur ? Comment peux-tu savoir quand il joue et quand il est lui-même ? Je veux dire que, si Nathaniel te disait : « je t’aime », tu le croirais vraiment ? demanda-t-elle avant de boire une gorgée d’eau.

— Je l’ai entendu affirmer au metteur en scène que « amour » était un mot de cinq lettres et qu’il ne prononçait jamais de mots de cinq lettres. Sais-tu que tous les billets ont été vendus en cinq minutes ? Incroyable ! Surtout quand tu penses que Shakespeare reste complètement obscur à des tas de gens. Ce Macbeth qui parle à un crâne…

— C’est Hamlet, corrigea Katie.

— Peu importe. Ce que je veux dire, c’est qu’il pourrait lire sa déclaration d’impôts que la salle serait pleine quand même. Il a remporté toutes les récompenses, sauf le Saphir.

— Il a été nominé trois fois, dit Katie.

— Cette année, il va sûrement le décrocher.

— Même quand je ne comprends pas un mot de ses répliques, je ne peux pas m’empêcher de l’écouter.

— Exactement ce que je viens de te dire ! C’est de la manipulation mentale. C’est sa voix. Et ces incroyables yeux bleus…, soupira Claire. Tu t’imagines coucher avec lui ?

— Etant donné que cela ne m’arrivera jamais, je n’ai pas besoin de me poser la question. Il ne connaît même pas mon prénom, dit Katie en rangeant sa bouteille dans son sac. Ecoute, pour ce soir…

— Ah, non ! Pas question de te défiler ! Ça commence à 23 heures — mets quelque chose de sexy.

— Certainement pas ! Je me demande comment j’ai pu te laisser m’embringuer dans cette histoire de speed dating…

— Tu es superbe, Katie ! Tu as des complexes parce que ta sœur est top model.

— Je me sens trop grosse. Dès que cette pièce sera terminée, je me remets à l’exercice. Je veux être mince et musclée.

— A propos de muscles, Nathaniel Wolfe n’a pas un gramme de graisse, et il est somptueux dans cette veste en cuir que tu as choisie pour lui. Tu es incroyable : tu sais exactement quel costume convient le mieux à un personnage.

— Le costume doit traduire sa trajectoire émotionnelle.

Katie baissa les yeux sur son jean déchiré.

— Je préfère ne pas penser à ce que mes vêtements révèlent de la mienne, mais je fonctionne à l’économie, il n’y a aucun doute là-dessus !

— Tes vêtements révèlent que tu es créatrice de costumes de théâtre surchargée de travail et sous-payée, et que tu n’as pas le temps de t’occuper de ta propre apparence.

— Et que je suis submergée de dettes.

— Tu as un talent fou. Un jour, quelqu’un va te découvrir.

— Eh bien, il faudrait que ce quelqu’un se dépêche. La maison engloutit tout ce que je gagne, comme un ogre.

— Ta mère a besoin de trois chambres ?

Se sentant tout à coup exténuée, Katie ferma les yeux.

— Chaque fois que je vais là-bas, elle me dit que depuis la mort de papa, c’est la seule chose qui la maintient debout. En dépit de tous les problèmes, ils ont vécu une telle histoire d’amour… Il faut que je décroche ce job, demain. Après, tout ira bien.

— Si ta sœur savait que tu travailles avec Nathaniel Wolfe, dit Claire en étirant ses jambes, je suis sûre qu’elle rappliquerait aussitôt. Au fait, dans quel film tu le préfères  ?

— Alpha Man.

— Tu parles sérieusement ? répliqua son amie en fronçant les sourcils. C’est une histoire de soldats des forces spéciales. Je n’aurais pas cru que ce genre d’histoire t’intéresserait.

— Ce qui m’a plu, c’est le fait qu’il pensait ne pas avoir de cœur et que, lorsqu’il rencontre la fille de son ennemi… Ce moment, tu sais, à la fin, quand il se sacrifie pour la sauver… c’est incroyable ! Je dois l’avoir regardé une bonne centaine de fois. Nathaniel Wolfe est fabuleux dans ce film… Il mérite vraiment de remporter le Saphir du meilleur acteur.

— En parlant de Saphir, répliqua Claire en lui tendant de nouveau son magazine, feuillette-le en entier quand tu auras une minute. Il y a un article sur les toilettes que porteront les stars, dans deux semaines. Ça pourrait t’intéresser.

*  *  *

Nathaniel se dirigea vers le centre de la scène et plongea son regard dans l’obscurité. Il ne voyait rien ni personne. Il ne songeait pas aux critiques.

Il était Richard II, le roi au destin funeste.

Au moment où il ouvrit la bouche pour prononcer les premiers mots, un projecteur illumina le devant de la scène, éclairant le premier rang de spectateurs.

La couronne à la main, Nathaniel baissa les yeux sur le public et son regard se posa alors sur un visage familier. En vingt ans, il avait changé, bien sûr, mais ses traits étaient parfaitement reconnaissables.

Un choc épouvantable figea le temps. Tout se brouilla. Puis le passé resurgit à une vitesse terrifiante dans son esprit. En quelques instants, un mélange atroce de souvenirs tournoya dans sa tête, comme s’ils profitaient de leur libération après être restés emprisonnés trop longtemps dans les profondeurs de son cerveau.

Des cris, de la terreur. Et du sang. Du sang partout.

Nathaniel regarda ses mains crispées autour de la couronne. Il n’y avait pas de sang. Ses mains étaient propres. Mais il ne pouvait pas bouger. Les fantômes semblaient se rire de lui, de son impuissance.

Ce jour-là, il était resté paralysé. Il n’avait rien fait.

La culpabilité s’insinua en lui, comme du venin. Comment pouvait-on se sentir glacé et transpirer en même temps ? se demanda-t-il machinalement. Il perçut alors les murmures d’interrogation qui se répandaient lentement parmi les spectateurs.

Richard, songea-t-il en luttant de toutes ses forces pour faire reculer ses démons. Le roi Richard. Shakespeare.

Agrippant fermement la couronne, il essaya de se glisser de nouveau dans la peau de son personnage. Mais le mécanisme ne fonctionnait plus.

Chaque fois qu’il ouvrait les yeux, il voyait le même visage le regarder depuis le premier rang, lui rappelant qu’il n’était pas Richard II. Il était Nathaniel Wolfe, un acteur sous lequel se cachait un homme au passé terrifiant.

De plus en plus désespéré, il essaya de se frayer un chemin dans l’obscurité envahissant son cerveau. Mais il continua à s’enfoncer dans le marécage glauque de son passé.

Pourquoi avoir choisi ce moment pour revenir ? Pourquoi maintenant, alors qu’ils avaient tous reconstruit leurs vies ?

Une colère formidable déferla en lui. Il fallait qu’il prévienne Annabelle. Tout de suite.

Les murmures d’interrogation se transformèrent en une rumeur qui gagna la salle entière. Après avoir d’abord pensé qu’il prenait son temps pour produire un effet, les spectateurs comprenaient que quelque chose n’allait pas.

Redressant les épaules, Nathaniel essaya encore une fois de prononcer les premiers mots, mais il les avait oubliés. Privé de son camouflage, il se retrouvait dans la peau du seul personnage qu’il avait évité de jouer toute sa vie : le sien.

— Mesdames et Messieurs…, commença-t-il d’une voix froide et dépourvue de toute émotion. La représentation de ce soir est annulée. Vous êtes priés de vous présenter au guichet pour vous faire rembourser.

*  *  *

Après avoir terminé ses préparatifs pour l’entretien du lendemain, Katie quitta l’atelier. Un calme impressionnant régnait dans les coulisses : tout le monde était allé admirer Nathaniel Wolfe.

Elle s’immobilisa un moment, s’imprégnant de l’atmosphère. Combien d’acteurs et d’actrices célèbres avaient-ils foulé les planches de ce théâtre ?

L’espace d’un instant, elle se retrouva enfant, à six ans, en train de jouer à se déguiser avec Paula.

« Katie, tu es trop grosse et tu as les cheveux trop frisés. Comme c’est moi la plus jolie, ce sera moi la princesse. Toi, tu vas m’habiller. »

Ce qui avait commencé comme un rôle obligé s’était rapidement mué en passion. Et lorsque Paula avait jugé que jouer avec sa petite sœur n’était plus assez intéressant, Katie avait continué avec ses amis. Tous les soirs, après l’école, ils avaient monté des pièces.

Un bruit sourd venant des coulisses la ramena brutalement au présent. Tendant l’oreille, Katie entendit un bruit de pas déterminé, celui d’un homme, qui se mit soudain à courir.

Qui pouvait bien faire autant de bruit ? se demanda-t-elle en fronçant les sourcils. Un stagiaire inexpérimenté ?

En tout cas, il se dirigeait de son côté, comprit-elle en s’écartant en hâte. Mais trop tard : un corps puissant et viril la heurta de plein fouet. Se sentant basculer en arrière, elle se prépara à tomber, avant que des bras puissants ne se referment sur elle et l’empêchent de perdre l’équilibre.

Saisie par ce mélange délicieux de force et de chaleur qui l’entourait soudain, Katie sentit quelque chose fondre en elle. Cette sensation fut si primaire, si intense, qu’elle en fut choquée.

C’était Nathaniel Wolfe…

— Oh… je… je ne m’attendais pas à vous rencontrer ici. Je veux dire, pas dans les coulisses…

Aussitôt, elle s’en voulut de ses paroles.

— Quelque chose ne va pas ? reprit-elle.

— Il est là…, fit-il en agrippant si fortement les épaules de Katie que celle-ci tressaillit.

— Qui ? demanda-t-elle sans comprendre.

D’aussi près, il était encore plus sexy, constata-t-elle en sentant son cœur battre follement.

— Pourquoi est-il revenu, et maintenant ? poursuivit-il, ses yeux bleus étincelant de rage. Pourquoi ?

Il la lâcha et donna un coup de poing dans un fragment de décor abandonné qui traînait sur le côté. Le bois éclata.

Le souffle rauque, l’air hagard, il se tourna vers elle.

— Je ne peux pas… Je… Je dois avertir Annabelle…

Totalement décontenancée, Katie recula d’un pas et le regarda sortir son téléphone de sa poche, puis composer un numéro. Les jointures de ses doigts étaient écorchées mais il ne semblait pas s’en rendre compte. Subitement, elle comprit pourquoi Nathaniel Wolfe excellait dans les rôles qu’il interprétait. En dépit de son physique de super héros et de son visage d’une beauté à couper le souffle, il était aussi tourmenté que les personnages qu’il incarnait.

Elle regarda alentour, espérant que quelqu’un allait arriver à la rescousse. Où étaient donc passés les techniciens ?

Le mobile collé à l’oreille, Nathaniel Wolfe était visiblement très nerveux. En dehors de la scène, il se montrait parfois sarcastique, souvent blasé, mais pour l’instant, il paraissait proche du désespoir.

— Y a-t-il une issue que la presse ne connaisse pas ?

— Pardon ?

— Si Carrie l’apprend, cela va être terrible…, dit-il en rangeant son téléphone dans sa poche.

Puis il prit Katie par le bras.

— Il faut que vous me fassiez sortir d’ici. Et vite !

Annabelle… Carrie… Il fréquentait deux femmes en même temps ? Mais il la contemplait avec une telle détresse qu’elle répondit précipitamment :

— Dans l’atelier des costumes, il y a une issue de secours. Elle donne dans une petite rue, derrière le théâtre.

Sans prendre le temps de s’interroger sur son comportement, elle lui prit la main et l’entraîna vers l’atelier.

— Ça les retardera de quelques minutes, dit-elle en refermant la porte. L’issue de secours est là. Bonne chance.

— J’ai besoin d’aide ! fit-il en l’attirant vers lui. Où habitez-vous ? Loin d’ici ?

Katie sentit ses genoux faiblir.

— Vous plaisantez ? Vous avez une suite au Dorchester…

— Oui, et c’est le premier endroit où ils vont se précipiter, l’interrompit-il. La presse campe devant l’hôtel depuis que mon avion a touché le sol anglais.

Essayant d’imaginer Nathaniel Wolfe dans son studio minuscule, Katie rougit violemment.

— C’est vraiment très petit chez moi. Franchement, je ne crois pas…

— S’il vous plaît.

Lorsqu’il prit son visage entre ses mains, elle fut obligée de le regarder dans les yeux. Eblouie, elle oublia alors où elle se trouvait. Elle oublia qui elle était. Confusément, elle se souvint qu’il lui avait demandé quelque chose, mais…

— Katie ?

Sous l’emprise d’une excitation qu’elle n’avait encore jamais ressentie, elle se sentit vaciller vers lui.

— Katie !

Il fit claquer ses doigts devant son visage, rompant le charme. Elle secoua la tête pour éclaircir ses pensées. Elle avait l’impression de sortir d’une transe.

— Vous… Vous connaissez mon prénom ? balbutia-t-elle.

— Je tiens à connaître le prénom de toutes les femmes qui prennent mes mensurations les plus intimes, dit-il en haussant les sourcils d’un air sardonique. Sortez-nous d’ici, ma chère. Je ne veux pas servir de pitance aux paparazzi.

Il connaissait son prénom…, songea-t-elle, totalement abasourdie.

— D’accord, mais après le Dorchester, vous allez ressentir un choc. Vous êtes prévenu.

Elle prit sa veste et deux casques avant de lui en fourrer un entre les mains.

— Prenez ça.

— Pour quoi faire ? fit-il en la regardant d’un air stupéfait.

— J’ai un engin fantastique pour se frayer un chemin dans la circulation. Et avec ce casque, personne ne vous reconnaîtra.

A cet instant, des voix se firent entendre derrière la porte et quelqu’un frappa.

Prenant les choses en main, Katie souleva le casque et l’enfonça sur la tête de Nathaniel Wolfe.

— L’issue de secours est verglacée : faites attention où vous posez le pied. Excusez-moi, je me sens complètement stupide de vous dire cela, alors que vous ne vous faites pratiquement jamais doubler pour les cascades. Je suis sûre qu’une issue de secours verglacée ne vous fait pas peur.

Il avait ressorti son téléphone de sa poche.

— Je dois encore…

— Vous le ferez de chez moi. Si vous ne voulez pas vous retrouver mitraillé par des centaines de flashes, il faut que nous filions d’ici —  tout de suite !

2.

Nathaniel contempla son scooter d’un air incrédule.

— C’est ça, votre engin fantastique ?

— Ce n’est peut-être pas une Ferrari, mais…

— Non, effectivement, ce n’est vraiment pas une Ferrari.

— Il est très rapide, je vous assure, répliqua Katie en passant la jambe par-dessus la selle.

A ce moment, une horde de paparazzi surgit au coin de la rue en poussant des exclamations excitées.

— Dépêchez-vous, je ne veux pas être prise en photo ! Je déteste ça.

Nathaniel s’installa derrière elle avant de lui passer un bras autour de la taille et de la serrer contre lui. Aussitôt, Katie fut traversée par une sensation délicieuse.

— Démarrez, bon sang !

Nathaniel referma les mains sur les siennes.

— Plus vite !

Prenant le contrôle des opérations, il tourna la poignée de l’accélérateur à fond et le scooter bondit en avant. Et lorsque son casque buta contre l’épaule de Nathaniel Wolfe, elle songea soudain à toutes les femmes qui auraient tout donné pour se trouver à sa place.

C’était complètement surréaliste. Nathaniel Wolfe était derrière elle, sur son scooter. Mais brusquement, une peur terrible l’envahit : il ne ralentissait pas. Au contraire, il poussait le moteur au maximum de ses capacités.

— Ralentissez !

Jamais Katie n’aurait soupçonné que cet engin fût capable d’aller à une telle vitesse… Horrifiée, elle se rappela soudain que Nathaniel Wolfe participait à des courses de motos, et que plusieurs metteurs en scène avaient refusé de travailler avec lui parce qu’il prenait trop de risques.

Katie poussa un gémissement de panique. Elle n’aimait pas particulièrement les journalistes, mais elle ne souhaitait la mort de personne.

— Quelque chose ne va pas ? fit-il à son oreille.

— Vous allez…

— Je fais de mon mieux, mais la prochaine fois, achetez un modèle avec moteur à injection !

Quand elle comprit qu’il fonçait droit sur les journalistes, Katie voulut crier, mais aucun son ne franchit ses lèvres.

— Détendez-vous. Ils vont s’écarter.

— Et s’ils ne bougent pas ?

— Eh bien, il y aura quelques journalistes en moins pour me harceler.

Se préparant au choc, Katie ferma les yeux. Les mains de Nathaniel Wolfe enfermaient les siennes comme un étau et son torse appuyé contre son dos formait un véritable rempart.

— Vous allez voir, dit-il à son oreille.

Rouvrant les yeux, Katie se rendit compte qu’ils étaient tout près des journalistes. A la dernière minute, le groupe s’éparpilla et le scooter fonça avant de rejoindre la rue principale. Il y eut un crissement de pneus tandis que des voitures freinaient pour les éviter, puis une cacophonie de klaxons et plusieurs cris.

— Dans quelle direction, maintenant ? demanda-t-il.

A présent, c’était à elle de prendre le contrôle des opérations, car elle connaissait ces rues par cœur.

Katie se faufila bientôt dans la circulation londonienne, mettant le plus de distance possible entre eux et les journalistes. Puis, quand elle quitta l’artère principale, elle fit de savants détours, choisissant des rues peu fréquentées. Peu à peu, les battements de son cœur retrouvaient leur rythme normal et sa panique disparaissait.

Au bout de vingt minutes, comprenant que personne ne les avait suivis, elle fit demi-tour, retraversa la Tamise, puis se dirigea vers le sud de Londres. Mais sans jamais cesser de sentir la chaleur du corps de Nathaniel Wolfe pressé contre le sien, tandis qu’il enserrait sa taille de son bras.

Pourtant, il aurait dû être glacé, songea-t-elle. En effet, il ne portait que le pantalon, la veste en cuir et le T-shirt noirs qui constituaient le costume qu’elle avait choisi pour ce Richard contemporain. Mais elle ne sentait que sa chaleur.

Repoussant ces pensées déstabilisantes, Katie tourna brusquement dans l’allée menant à son immeuble.

— Nous sommes arrivés, dit-elle en coupant le moteur.

Nathaniel Wolfe descendit de scooter et défit la courroie de son casque.

— Ne l’ôtez pas ! fit-elle précipitamment. Quelqu’un pourrait vous reconnaître. Et marchez normalement, pas comme une star ou un soldat des forces spéciales. Il faut que vous passiez inaperçu.

— Ce n’est pas si simple : je mesure un mètre quatre-vingt-huit.

Lorsqu’elle descendit du scooter, Katie sentit ses jambes aussi molles que du coton.

— Vous conduisez comme un fou. J’ai cru que vous alliez nous tuer tous les deux, dit-elle en verrouillant l’antivol. J’habite au deuxième étage. Ne regardez personne.

Légèrement en amande et bordés d’épais cils noirs qui intensifiaient son regard hypnotique, ces farouches yeux bleus étaient connus dans le monde entier.

Le bruit de leurs pas résonna dans la cage d’escalier et une porte s’entrebâilla à leur passage.

— C’est vous, Katie ?

Katie fit signe à Nathaniel de rester en arrière.

— Oui, Vera, c’est moi. Tout va bien ?

— Vous rentrez tôt, ce soir ! Et avec un charmant jeune homme, dit la vieille dame en remontant ses lunettes sur son nez. Vous avez été vite. Je suppose que c’est ce qu’on appelle le speed dating.

— Vera…

— Et vous revenez directement à la maison avec lui ! Je vous envie, vous les jeunes femmes modernes. De mon temps, nous devions supporter des tas de rendez-vous ennuyeux avant qu’il se passe quoi que ce soit d’intéressant.

Vera tendit la tête pour mieux voir Nathaniel.

— Vous m’avez l’air d’être un homme responsable. Et vous avez de bonnes épaules. J’aime les hommes qui ont de bonnes épaules.

Horriblement embarrassée, et terrifiée à l’idée que Vera le reconnaisse, Katie se pencha et embrassa la vieille dame.

— Rentrez, maintenant. Il fait très froid ce soir et vous laissez perdre toute la chaleur. Je reviendrai vous voir.

La vieille dame regarda Nathaniel avec attention.

— Vous avez un peu les yeux de ce charmant jeune homme dont tout le monde parle : vous savez, cette star de cinéma. Vous pourriez vous faire embaucher comme doublure…

— Vera, il faut que nous partions, dit Katie en reculant.

— Bien sûr, bien sûr ! fit Vera en lui lançant un clin d’œil.

Enfin la vieille dame referma sa porte. Horriblement gênée, Katie sortit les clés de sa poche.

Une fois qu’elle eut allumé dans l’entrée, son embarras augmenta encore : des croquis étaient disséminés sur le sol ; bols et assiettes sales étaient empilés dans l’évier.

— Je suis désolée, dit-elle. Je travaille sur un projet de costumes, pour une nouvelle production de La Mégère apprivoisée. Je n’ai pas eu le temps de faire le ménage.

Nathaniel ôta son casque et ramassa le premier croquis à sa portée.

— Vous ne travaillez pas sur ordinateur ?

— Si, mais quand je le peux, je préfère dessiner à la main, surtout quand j’en suis aux premières esquisses. C’est très important pour l’approche du personnage.

— Si ce costume est destiné à Katherine, je suis sûr que Petruchio va passer une nuit très agréable. Au fait, vous étiez supposée aller faire du speed dating ce soir ?

Katie lui prit la feuille de papier des mains.

— Je devais juste tenir compagnie à une amie.

Désireuse de changer de sujet, elle enchaîna rapidement :

— Vous pensez que quelqu’un nous a suivis ?

— Non, je crois que vous avez réussi à les semer. Vous pourriez donner quelques conseils à mon équipe de sécurité.

Il semblait détendu, comme si cette petite virée avait été organisée uniquement pour son divertissement. Par ailleurs, il ne montrait plus aucun signe du désespoir qu’il avait affiché au théâtre. Au lieu de cela, il déambulait dans son minuscule salon, prenait un livre qu’elle avait laissé traîner sur une chaise, jetait un coup d’œil à la pile de magazines…

Katie se pétrifia, mais il était trop tard. Il avait déjà pris celui qui se trouvait au-dessus de la pile, et dont la couverture le représentait, torse nu, dans Alpha Man.

— Vous gardez ce magazine pour la photo ?

— Je m’en sers pour travailler, dit-elle précipitamment. Je devais étudier votre allure, décider quels styles et quelles couleurs vous iraient le mieux pour incarner Richard.

Il reposa le magazine et prit un autre croquis.

— Vous êtes douée.

Soulagée qu’il n’ait pas poursuivi son investigation et découvert que tous les magazines contenaient des photos de lui, Katie le regarda sans bouger.

— Intéressant, le choix de votre décoration, dit-il en soulevant l’un des coussins de soie rouge empilés sur le sofa. Cet endroit est-il un harem ? Préparez-vous une audition pour un rôle de sultane, ou quelque chose du même genre ?

Katie se sentit devenir aussi rouge que les coussins. Elle invitait si rarement quelqu’un chez elle qu’elle ne s’était pas demandé ce que les autres penseraient de ses aménagements.

— Je ne crois pas que je pourrais jouer ce genre de rôle. Quand j’ai emménagé ici, l’atmosphère était sombre et triste. Alors j’ai essayé de la rendre plus chaleureuse.

Faisant appel à tout son sens créatif, elle avait tenté de transformer cet espace confiné en un lieu accueillant. Elle avait notamment tapissé les murs de tissu pour cacher les taches d’humidité, et dissimulé la moquette élimée sous un grand tapis aux nuances chaudes.

Les précédents locataires ayant laissé leur sofa, Katie s’était contentée de le recouvrir d’un jeté en coton aux couleurs vives, ainsi que de nombreux coussins de soie qu’elle avait confectionnés elle-même avec des coupons.

— Cela ne se voit pas, poursuivit-elle, mais en fait, le quartier n’est pas si mal, à condition de ne pas traîner dans la rue après minuit… Mon père est mort l’année dernière, et j’ai découvert à ce moment-là qu’il avait eu un problème avec le jeu, durant presque toute sa vie…

Sa gorge se noua

— Il avait hypothéqué la maison… Alors si je manque un seul versement, ma mère se retrouvera à la rue… C’est pour cela que je travaille autant.

— Vous racontez toujours votre vie à des étrangers ? demanda-t-il, l’air légèrement surpris.

— Oui, s’ils restent assez longtemps pour m’écouter, dit-elle avec embarras. Excusez-moi, je ne voulais pas vous ennuyer. Je tentais juste de vous expliquer pourquoi je n’avais pas beaucoup le temps de m’occuper de cet endroit.

Il la regardait tranquillement, avec ces yeux qui faisaient se pâmer toutes les femmes. Et cette bouche…

— Excusez-moi, répéta-t-elle en se forçant à se ressaisir. Mais je n’ai pas l’habitude de recevoir une star de cinéma dans mon salon. Cela me rend…

— Cela vous rend… ?

Sous son regard sensuel, Katie eut l’impression de se liquéfier intérieurement. Et quand les yeux de Nathaniel Wolfe descendirent sur son visage, ses lèvres, elle sentit un frisson étrange naître au creux de ses reins. C’était la sensation la plus excitante, la plus enivrante qu’elle eût jamais éprouvée. Il la regardait comme si…

Oh ! mon Dieu, Nathaniel Wolfe allait l’embrasser.

Le souffle bloqué dans sa poitrine, Katie vit le visage de l’acteur se rapprocher du sien. Mais il fronça les sourcils et se détourna brusquement avant de s’éloigner d’elle.

Katie se retrouva comme une idiote, et totalement désorientée. Cet homme était une superstar. Comment avait-elle pu songer un seul instant qu’il allait l’embrasser ?

Contemplant l’état de son salon avec horreur, elle se jura qu’à partir de maintenant, elle serait plus organisée. Et elle ne laisserait plus traîner ses croquis sur le tapis.

Profitant d’un moment où il lui tournait le dos, elle s’agenouilla et commença à rassembler les feuilles de papier.

— Je… Je vous avais dit que vous seriez mieux au Dorchester. Vous devez me trouver lamentable, mais je n’ai pas de bureau et je trouve plus commode de les étaler par…

Soudain, il se retourna et la regarda, les yeux vides.

— Ça n’a pas l’air d’aller, dit-elle. Vous êtes sûr que vous ne voulez pas en parler ? Vous sembliez drôlement secoué, au théâtre. Si quelque chose vous tracasse, vous feriez mieux de le dire, au lieu de le garder en vous.

Le regard de l’acteur resta dénué de toute expression.

— Rien ne me tracasse.

Il mentait.

Katie se souvenait de son air hagard, quand il s’était enfui de la scène en courant.

— Vous n’avez pas besoin de faire semblant avec moi. Quand mon père est mort, l’an dernier, si je n’avais pas eu mes amis, j’aurais craqué.

Ayant rassemblé tous ses croquis, elle se redressa.

— Voulez-vous mon humble avis sur la situation ?

— Parce que vous avez un avis sur ma situation ?

— Je ne peux que vous donnez mon point de vue de femme, répondit-elle en serrant les croquis contre sa poitrine. Vous avez mentionné Annabelle et Carrie, alors j’en déduis que vous fréquentez deux femmes en même temps…

Elle s’interrompit, s’attendant à ce qu’il la contredise, mais il se contenta de la contempler en silence.

— Cette histoire ne peut que mal se terminer —  même si vous êtes une star, poursuivit-elle bravement. Mais bon, ça vous regarde, et franchement, ma vie amoureuse est un tel désastre que je suis mal placée pour critiquer celle des autres ! Mais quand même, fréquenter une femme mariée…

Un petit muscle tressaillit au coin de sa bouche.

— Qu’est-ce qui vous fait croire que je fréquente une femme mariée ?

— Vous avez quitté si précipitamment la scène. On aurait dit que vous aviez vu le spectre du père de Hamlet, et vous avez dit quelque chose comme…

Katie se concentra pour se souvenir de ses paroles.

— Il est là. Oui, c’est ça, vous avez dit : Il est là. Ensuite, vous avez dit que vous deviez avertir Annabelle, et puis un peu plus tard, que Carrie ne devait rien savoir. Alors, j’en conclus que ce il doit être le mari jaloux. Ensuite, vous avez donné un coup de poing dans un décor…

Elle baissa les yeux sur sa main.

— Ce qui me fait penser que je ferais mieux d’aller vous chercher de la glace avant qu’elle n’enfle.

Posant ses croquis sur le sofa, elle se dirigea vers le réfrigérateur et sortit un paquet de petits pois surgelés du compartiment congélateur.

— Vous avez une imagination débordante, dit-il durement. Quand j’ai dit : il est là, je faisais allusion à un critique de théâtre, un très sale type. Et brusquement, je me suis rendu compte que je n’étais pas prêt à jouer ce rôle.

— C’est absurde, protesta Katie. Je vous ai vu en répétition : vous étiez fantastique. Voulez-vous dire que vous avez été victime d’un trac insurmontable ?

— Plutôt d’un scrupule d’intégrité artistique. Je suis perfectionniste. Si ma prestation ne peut pas être parfaite, je préfère m’abstenir.

Ses yeux étaient vraiment fascinants… Katie se sentit attirée irrésistiblement dans leurs profondeurs, avant de se rappeler brusquement que Nathaniel Wolfe était un acteur hors pair.

Il jouait la comédie, à l’instant même.

Elle posa le paquet de petits pois sur sa main.

— Ça a l’air d’être très douloureux. Vous croyez que vous vous êtes cassé quelque chose ?

— Ce n’est rien, répliqua-t-il d’un ton cinglant. Qu’avez-vous entendu d’autre ?

— Je ne sais pas. De toute façon, ça n’a pas d’importance.

— Au contraire, c’est très important, car je viens de comprendre que vous étiez une championne du bavardage.

— Cela ne veut pas dire que je vais parler de vous. Ce n’est pas comme si je connaissais Annabelle ou Carrie. La seule chose que je sais, c’est qu’elles ne vont pas être contentes quand elles vont apprendre…

— Vous ne vous arrêtez vraiment jamais de parler ?

Choquée par la dureté de sa voix, Katie se raidit.

— Je parle quand je suis nerveuse —  et vous me rendez affreusement nerveuse ! C’est très perturbant d’avoir une star de cinéma chez soi. Je m’attends tout le temps à ce que quelqu’un crie : Action !

Ses yeux s’assombrirent dangereusement.

— Vous recherchez de l’action ?

Aussitôt, Katie sentit son corps s’embraser tandis que la pièce semblait soudain se rétrécir.

— Ecoutez, dit-elle en reculant. Je sais que vous désirez appeler vos maîtresses, alors je vais vous laisser un moment.

— Merci, dit-il d’un ton lourd de sarcasme.

— Si vous avez besoin de moi, je serai dans ma chambre.

Mon Dieu, comment avait-elle pu dire une chose pareille… Katie se serait giflée.

Une lueur sardonique éclaira ses yeux.

— Dans votre chambre… prête à l’action ?

Etait-il possible qu’il flirte avec elle ? Non, bien sûr que non. Elle se faisait de nouveau des illusions.

Sans le regarder, elle alla se réfugier dans sa chambre et referma la porte.

*  *  *

La violence de son propre désir stupéfia Nathaniel. Qu’est-ce qu’il lui prenait, bon sang, de flirter avec une femme qui collectionnait des photos de lui ?

Comme s’il n’avait pas déjà assez d’ennuis… Depuis qu’il avait quitté la scène, il fonctionnait à l’adrénaline et, à présent, sa tension nerveuse était à son comble. La vie qu’il avait soigneusement reconstruite s’écroulait autour de lui comme si elle obéissait à une démolition programmée.

Il devait agir. Vite.

Alors, pourquoi mourait-il d’envie de tourner la poignée de cette porte plutôt que de prendre son téléphone ?

Les mains enfoncées dans ses poches, il s’éloigna de la chambre. Certes, il n’était pas un saint en matière de relations amoureuses. Mais il n’avait pas l’intention de s’impliquer avec une femme qui le regardait comme s’il était la huitième merveille du monde.

Il n’y avait rien de merveilleux dans sa vie. Seulement des nuages noirs. Et, en ce moment, ces nuages noirs annonçaient un orage plus violent que tous les autres.

Nathaniel sortit son téléphone de sa poche : toujours pas de message d’Annabelle. Avait-elle seulement trouvé le sien ?

Il sentit la culpabilité l’envahir, comme chaque fois qu’il pensait à elle. Et, en même temps, une émotion plus profonde, plus hideuse, s’insinua en lui.

Pourquoi se donnait-il la peine de la contacter ? se demanda-t-il en fourrant de nouveau son téléphone dans sa poche. Les Wolfe n’avaient jamais été proches. Ils ne partageaient qu’une seule chose : un désir farouche d’indépendance.

Après s’être dirigé vers la fenêtre, Nathaniel regarda la rue mal éclairée. Seule une femme mince s’avançait sur le trottoir verglacé, en s’efforçant de ne pas glisser et en luttant contre le vent glacé.

Aucun paparazzo en vue. Katie avait réussi à les semer.

Il resta immobile devant la fenêtre et lorsque la porte de la chambre se rouvrit, il avait retrouvé son self-control.

Nathaniel vit tout de suite qu’elle s’était remaquillée, avant de tout ôter — probablement de crainte qu’il ne pense qu’elle avait tenté de le séduire. Il laissa échapper un rire bref et sans joie. Elle n’avait rien à faire pour le séduire. Avec ou sans maquillage, sa bouche restait délicieusement attirante et n’importe quel homme aurait désiré y goûter. Même sa coiffure — cheveux tirés en arrière et noués en une simple queue-de-cheval — n’altérait pas son charme.

Alors que ses bavardages et son manque de sophistication auraient dû l’irriter, ils ne faisaient que la rendre encore plus séduisante à ses yeux.

Elle toussota en évitant soigneusement de le regarder.

— Vous ne répondez pas ?

Nathaniel fronça les sourcils. Il ne s’était pas rendu compte que son téléphone sonnait. C’était son frère Sebastian, vit-il avant de prendre l’appel. Et Katie allait entendre chaque mot de cette conversation.

— Allô ?… Oui, il était là… C’est Rafael qui doit lui avoir donné le billet… Je n’en ai aucune idée. Tout ce que nous pouvons faire, c’est essayer de gérer la situation.

La jeune femme s’affairait dans le coin cuisine en essayant visiblement de ne pas écouter. Elle portait un jean slim, si bien que ses rondeurs étaient plus que provocantes. Absorbé par cette vision troublante, Nathaniel réalisa qu’il avait manqué la moitié de ce que son frère venait de dire.

— Pardon ?… Non, c’est beaucoup trop risqué. Je vais quitter l’Angleterre. Je resterai en contact : tu as mon numéro privé… Le plus important, c’est de la protéger.

Qu’est-ce qui lui prenait, bon sang ? Il aurait dû se concentrer sur la façon de limiter les dégâts, pas sur le moyen d’extraire de ce jean moulant le corps ravissant de Katie.

— Vous avez du whisky ? demanda-t-il en remettant son téléphone dans sa poche.

— Non, désolée, dit-elle en s’attaquant à une pile de bols sales, les épaules raides.

— Regardez-moi, s’il vous plaît ! lui lança-t-il avec irritation.

— Quand je vous regarde, je n’arrive pas à me comporter normalement. Excusez-moi si vous trouvez mon attitude grossière, mais c’est la vérité. Je n’ai pas de whisky, mais j’ai de l’eau, ou…

Toujours sans se retourner, elle ouvrit le réfrigérateur.

— Du lait ?

— Je n’en ai pas bu depuis l’âge de trois ans.

Nathaniel souleva la bouteille de vin posée sur le côté et examina l’étiquette.

— Vous n’aimerez pas ça, dit-elle en regardant par-dessus son épaule. C’est du vrai décapant.

— Ça ne peut pas être aussi mauvais.

Sans attendre d’y être invité, il passa à côté d’elle et prit deux verres dans le placard. Le parfum de la jeune femme s’insinua en lui, l’excitant aussitôt.

— Je n’en veux pas, dit-elle en se remettant à sa vaisselle.

Ignorant ses paroles, Nathaniel remplit les deux verres.

— Buvez. Nous en avons besoin.

Il prit une longue gorgée de vin.

— Bon, d’accord, dit-elle.

Elle prit son verre et but la moitié de son contenu avant de reprendre, sans le regarder :

— Je… J’ai vraiment beaucoup de mal à me comporter normalement avec vous. Excusez-moi, mais… vous ne trouvez pas tout cela étrange ?

— Qu’y a-t-il d’étrange ?

— Eh bien, je suis comme je suis, dit-elle en baissant les yeux. Je porte un jean troué, mon appartement est minuscule, j’ai un job modeste. Alors que vous, vous êtes… Bon, vous savez qui vous êtes. En tout cas, je n’ose même pas vous regarder. Pour moi, vous êtes associé à vos films. Je m’attends toujours à ce qu’un sale type surgisse derrière vous avec un revolver.

— A propos de types qui pourraient surgir derrière moi, y a-t-il un amant jaloux et baraqué susceptible de débarquer et de me casser la figure ?

— Je vis seule, et je n’ai aucun amant, répliqua-t-elle spontanément.

— Ainsi, vous êtes célibataire ?

Pourquoi lui avait-il posé la question, bon sang ! se maudit-il intérieurement.

— Oui, complètement célibataire. Non que cela me dérange, ajouta-t-elle à la hâte. C’est bien d’être seule. Je peux faire tout ce que je veux sans avoir de comptes à rendre à personne. Par exemple dîner d’un bol de céréales et laisser traîner la vaisselle sale jusqu’à ce que j’aie envie de la faire.

Toujours sans lever les yeux, elle lui adressa un petit sourire.

— Mais, désormais, je serai un peu mieux organisée, au cas où une star de Hollywood viendrait frapper à ma porte. Excusez-moi, je parle trop…

Elle haussa les épaules d’un air embarrassé.

— En plus, je vous ai amené chez moi alors que vous êtes un parfait étranger. C’est pour ça que c’est si étrange. En fait, j’ai l’impression de vous connaître, parce que j’ai passé des heures à vous regarder dans des films. Je vous ai même vu nu, mais au fond, je ne vous connais pas du tout.

— Vous m’avez vu nu ?

Nathaniel sentit une sensation inconfortable l’envahir. La conversation prenait un tour qu’il n’avait vraiment pas prévu.

— Oui, dans ce film indépendant auquel vous avez participé, répondit-elle en regardant son verre. Je crois que je l’ai vu une fois, ou peut-être deux…

D’après la couleur de ses joues, elle avait dû le regarder une bonne centaine de fois.

Nathaniel lutta de toutes ses forces pour ne pas l’imaginer nue. Et pour ne pas se laisser troubler par la vision tentante des coussins de soie rouge étalés sur le profond sofa.

— Si vous me parliez un peu de votre métier, dit-il en serrant les dents.

Qu’elle lui parle de n’importe quoi, mais pas de sexe…

— La nudité peut être un costume — à condition qu’elle serve le rôle, répliqua-t-elle. Ce que je voulais dire, il y a un instant, c’est que c’est étrange de vous avoir vu nu, alors que je ne vous connais pas du tout.

Nathaniel dut faire un effort pour se retenir de lui proposer de faire plus ample connaissance.

— Etant donné que vous avez travaillé avec moi pendant un mois, je ne suis pas un parfait étranger, et je peux vous assurer que je n’ai pas de vices cachés, dit-il d’une voix suave. Ne commettez pas l’erreur de me confondre avec les rôles que j’interprète. Et que les choses soient claires : je ne vous arracherais vos vêtements que si vous m’arrachiez les miens.

— Franchement, je n’ai pas pensé un seul instant que vous pourriez m’arracher mes vêtements. Je suis peut-être naïve, mais pas à ce point. Je suis capable de faire la différence entre la réalité et les fantasmes, bien que…

Elle sourit d’un air détaché.

— Quand nous étions sur mon scooter, continua-t-elle, il y a eu des moments où vous sembliez vous prendre pour le héros de Alpha Man.

Ils ne parlaient plus de sexe, alors pourquoi son corps brûlait-il encore ? Et pourquoi ne pouvait-il s’empêcher de la regarder ?

— Au fait, dit-il d’un ton brusque, je ne vous ai pas remerciée pour ce que vous aviez fait pour moi, ce soir.

— Je vous en prie.

Il était habitué à ce que les gens se comportent de façon bizarre avec lui : parfois, ils riaient bêtement, ou devenaient carrément hystériques. Mais Katie était la première femme qu’il rencontrait qui semblait déterminée à ne pas le regarder. Soudain, il se sentit exaspéré par son attitude.

— C’est vraiment difficile de discuter avec le sommet d’un crâne.

Quand elle le regarda enfin, leurs regards se soudèrent.

— Vous vous sentez un peu mieux ? demanda-t-elle.

— Un peu mieux ?

— Au théâtre, vous étiez très stressé.

Il fallait absolument qu’il change de sujet.

— Dites-moi, combien de verres vous faut-il avant de danser la danse des sept voiles ?

— J’ai l’impression qu’il y a déjà pas mal de monde dans votre harem, répliqua-t-elle avec un petit rire nerveux.

— Pas du tout. Quand vous aurez envie de jouer à la sultane avec moi, dites-le. J’assumerais volontiers le rôle du cheikh et je pourrais vous séduire sur ces coussins de soie.

— Ce sofa est très inconfortable. D’où les coussins.

Et son teint était de nouveau de la même teinte que ceux-ci… Sans réfléchir, Nathaniel leva la main et caressa doucement la joue brûlante de la jeune femme.

— Vous êtes très jolie. C’est pour cela que la duchesse de Gloucester est aussi irritable depuis un mois. Elle déteste travailler avec des gens qui lui rappellent qu’elle vieillit.

Quand il effleura ses lèvres, elle eut un petit halètement. Ç’aurait été si facile de l’embrasser…

— Bon, dit-elle en s’écartant vivement. Qu’envisagez-vous de faire, maintenant ?

Une fois de plus, sa faculté à parler sans réfléchir le sidéra. Dans son monde, personne ne faisait cela.

— Il faut que je trouve un endroit où passer la nuit.

— Oh…

— Vous m’invitez ?

— Vous voulez rester ici ? fit-elle d’une voix à peine audible. Alors que vous pourriez être dans votre suite royale au Dorchester, et vous vautrer dans le luxe.

Ou rester allongé sur ce vieux sofa à écouter la pluie tomber, en se demandant si cette jolie jeune femme dormait nue dans la pièce à côté.

— Jouir de sa vie privée est un luxe tout aussi précieux. Alors, vous me prêtez votre sofa ?

Elle ouvrit la bouche avant de la refermer aussitôt.

— Vous n’avez rien pris avec vous, pas même de pyjama…

— Je n’en ai pas, dit-il en s’efforçant de sourire tranquillement. Alors, c’est oui ?

— Je… Eh bien, si vous y tenez vraiment…

Nathaniel ne put résister au désir de la taquiner.

— Et si j’ai froid pendant la nuit ?

Son regard doux et confus s’accrocha au sien, tandis qu’une foule d’émotions contradictoires se succédaient sur son visage. Puis elle secoua légèrement la tête.

— Je vais vous chercher des couvertures. Vous n’aurez pas froid.

3.

Les eaux glauques du lac se referment au-dessus de sa tête comme un linceul glacé, et lorsqu’il ouvre la bouche pour crier, le liquide froid s’infiltre jusque dans ses poumons…

Nathaniel se réveilla trempé de sueur et tremblant de tout son corps. En dépit des couvertures, il était gelé et un mal de tête affreux lui étreignait les tempes. Mais il s’en fichait éperdument, tant il était soulagé d’échapper enfin à ce cauchemar.

Il se passa la main sur le visage pour chasser les dernières images angoissantes qui rôdaient encore dans son esprit. Cela faisait des années qu’il n’était pas retourné là-bas, et une éternité qu’il ne faisait plus ce rêve atroce. Mais il lui avait suffi d’entrevoir Jacob pour qu’il remonte à la surface.

Pourquoi Jacob était-il revenu, bon sang ? Pourquoi maintenant ?

Dans l’entrebâillement des rideaux, Nathaniel aperçut la lumière triste d’un matin de février, maussade et pluvieux.

Songeant au lit immense, et très confortable, de sa maison californienne, une nostalgie terrible l’envahit.

Il avait reconstruit sa vie et, pourtant, le bonheur semblait lui demeurer inaccessible.

Nathaniel revécut l’instant où il s’était retrouvé dans la lumière du projecteur, confronté à cette menace muette qui le guettait, là, au premier rang.

Chassant ce souvenir insupportable, il sortit son téléphone de sa poche. Annabelle lui avait envoyé un texto, au milieu de la nuit : Je sais. Dans quel état avait-elle été quand elle lui avait écrit ces deux mots ? se demanda Nathaniel en contemplant l’écran.

Il quitta le sofa et resta un moment immobile au milieu du minuscule salon. Dans cet espace confiné, il se sentait piégé, avec ses pensées et ses souvenirs pour seule compagnie.

Et il haïssait ses pensées et ses souvenirs.

Soudain, un cri excité retentit au-dehors. Lentement, Nathaniel se dirigea vers la fenêtre avant de regarder dans l’interstice qui béait entre les rideaux.

Au bas de l’immeuble, des journalistes et des photographes étaient installés.

Nathaniel recula et s’adossa au mur en poussant un juron. Pourquoi était-il surpris ? Ce genre de situation ne faisait-il pas partie de sa vie ? Dans aucun pays du monde, il ne pouvait marcher dans la rue sans être reconnu.

Il jeta un coup d’œil vers la porte fermée de la chambre en pinçant les lèvres. Elle n’avait pas pu s’empêcher de parler…

— Nathaniel ! Katie ! appelèrent les journalistes.

Le fait d’entendre leurs deux prénoms associés suscita une flambée de rage en lui. Se précipitant vers la porte de la chambre, il l’ouvrit sans se donner la peine de frapper.

— Réveillez-vous, la Belle au bois dormant, dit-il en pénétrant dans la pièce. Nous avons de la visite.

Aussitôt la jeune femme se réveilla et se redressa sur son lit, ses beaux yeux verts encore tout ensommeillés et ses boucles brunes emmêlées ruisselant sur ses épaules nues.

— Quoi ? Qui ?

Somptueux, songea Nathaniel, un instant distrait par ce tableau stupéfiant de femme à moitié endormie. L’espace d’un instant, il pensa qu’elle dormait nue, avant d’apercevoir la fine bretelle en dentelle qui avait glissé sur son bras.

Saisi par un violent assaut de désir, Nathaniel se détourna vivement et se cogna le coude au mur. L’espace était si exigu qu’il pouvait à peine bouger sans se cogner quelque part !

Il se tourna de nouveau vers elle et contempla le lit étroit.

— Comment pouvez-vous faire l’amour dans ce lit minuscule ? demanda-t-il d’un ton incrédule.

— De quoi parlez-vous ? répliqua-t-elle en ignorant sa question. Qui est là ?

— Les journalistes.

Trois carnets de croquis étaient posés à côté de son lit et des esquisses traînaient çà et là. Il aperçut des dessins de robes somptueuses. Bizarre… Il avait toujours vu Katie porter des jeans, avec des hauts rébarbatifs.

— Eh oui, reprit-il d’un ton cynique. Notre petite meute de journalistes attend de prendre la photo du siècle. Vous êtes particulièrement sexy, ce matin. Si vous vous présentez à la fenêtre dans cette tenue, vous avez toutes les chances de faire la une des journaux.

— Les journalistes ? répéta Katie en se redressant sur son séant, les yeux écarquillés de stupeur. Ils nous ont retrouvés ?

— Surprenant, n’est-ce pas ? A moins que cela ne soit dû à votre propension à trop parler, quand vous êtes nerveuse. Ils crient aussi votre prénom, dit-il nonchalamment, alors n’essayez pas de me faire croire que vous ne savez pas comment ils sont arrivés là.

— Mon prénom ? demanda-t-elle, l’air horrifié. Oh ! non…

— Eh si !

— Je n’ai pas averti la presse.

— Pourtant, quelqu’un a bien dû le faire.

Quand elle repoussa les couvertures, Nathaniel découvrit de longues jambes au galbe parfait et à la peau crémeuse. Par ailleurs, la courte nuisette en dentelle qui lui arrivait en haut des cuisses était vraiment très affriolante…

Hélas, elle renfila un banal T-shirt, puis le pull marron et le jean qu’elle portait la veille. Très étrange, cette association de sous-vêtements sexy et de vêtements insipides…

— Cessez de me regarder ! s’exclama-t-elle en dégageant ses cheveux de dessous son pull. Laissez-moi un peu d’intimité.

— Parce que vous, vous avez respecté la mienne ?

Réprimant impitoyablement le désir qui explosait en lui, Nathaniel croisa les bras et la contempla.

— Je veux savoir ce que vous leur avez dit.

— Vous pensez que je les ai appelés ? répliqua-t-elle en enfilant ses baskets en cuir marron. Vous êtes devenu fou ? Je vous rappelle que c’est vous qui m’avez entraînée de force, et qui m’avez suppliée de vous amener ici ! En plus…

— Je n’ai jamais supplié une femme de ma vie, l’interrompit-il froidement. Et quand je vous ai demandé de m’aider, au théâtre, je l’ai fait parce que je vous prenais pour une jeune femme douce et serviable.

Il lui adressa un sourire ironique.

— Mais maintenant que j’ai compris mon erreur de jugement, répondez à ma question : à qui exactement avez-vous téléphoné, et que leur avez-vous dit ?

— Je n’ai appelé personne ! répliqua-t-elle d’une voix aiguë. Tout est votre faute. C’est vous qui m’avez placée dans cette position.

— Vous voulez dire que je vous ai donné l’occasion de vous faire un peu d’argent en me vendant à la presse ?

— Hier soir, j’ai traversé la moitié de Londres pour essayer de la fuir, la presse. Pourquoi me serais-je donné autant de mal, si j’avais eu l’intention de les appeler ensuite ?

— A vous de me le dire.

— Vous pensez que je vous ai aidé dans un but intéressé ?

— Si ce n’est pas le cas, expliquez-moi pourquoi vous l’avez fait.

— Je n’en sais rien. J’ai dû traverser un moment de pure folie mentale. Et maintenant, je regrette de vous avoir aidé, parce que j’avais déjà assez d’ennuis comme ça !

Elle se laissa tomber sur le bord du lit en se passant la main dans les cheveux.

— Je ne veux pas qu’ils impriment ma photo dans leurs journaux. Je déteste qu’on me prenne en photo.

Nathaniel la regarda en plissant le front.

— Qu’est-ce que vous avez entendu de ma conversation téléphonique, précisément ? Quand vous étiez dans la chambre, avez-vous écouté derrière la porte ?

— Est-ce que vous vous rendez compte que vous êtes affreusement blessant ? Je n’écoute jamais aux portes !

Ses yeux avaient pris une nuance vert vif et lançaient des éclairs.

— Vous êtes restée dans la chambre pendant une éternité. Que faisiez-vous ?

Les joues écarlates, elle se frotta nerveusement les mains sur son jean.

— Vous voulez vraiment le savoir ? Je me regardais dans le miroir et je me sentais minable. J’aurais voulu être quelqu’un d’autre, une femme superbe, du style mannequin ou actrice, avec des jambes interminables.

Nathaniel ne put s’empêcher de sourire.

— Les vôtres n’ont pas l’air si mal…

— Vous dites n’importe quoi. D’habitude, je vis très bien avec mon physique, mais hier soir, je me suis laissé intimider par vous et je me déteste pour cela. Parce que sous ce visage et ce corps superbe, vous avez un ego démesuré et vous pensez que le monde entier tourne autour de vous…

— Katie…

— Je n’ai pas écouté votre conversation. Mais puisque vous êtes tellement inquiet, abstenez-vous de passer des coups de fil quand vous avez des témoins, à l’avenir. Et ne fréquentez pas deux femmes en même temps !

— Je ne fréquente pas deux femmes en même temps, dit-il avec calme. Ecoutez…

— Non, c’est à vous de m’écouter, maintenant ! Vous voulez savoir pourquoi je vous ai aidé hier soir ? Eh bien, je l’ai fait parce que vous sembliez vraiment désespéré. Pour une fois, vous ne jouiez pas un rôle.

— Si ce n’est pas vous qui avez averti la presse, alors qui est-ce ?

— Comment pourrais-je le savoir ? Je n’ai même pas…

Elle s’interrompit au milieu de la phrase tandis qu’une expression horrifiée envahissait ses traits.

— Oh ! non…, fit-elle, l’air affreusement coupable.

— Vous avez bien appelé quelqu’un, n’est-ce pas ?

— Non, dit-elle en le regardant avec des yeux craintifs. Mais quelqu’un m’a appelée.

— Et vous n’avez pas pu vous empêcher de parler. Les femmes sont d’incorrigibles bavardes.

— Non ! protesta-t-elle avec véhémence, l’air choqué. Je n’ai rien dit ! Mon amie Claire m’a appelée : c’est avec elle que j’étais censée aller faire du speed dating. Elle voulait savoir où j’étais. Apparemment, le théâtre tout entier était en alerte à cause de votre disparition. Quand elle m’a demandé si vous étiez ici, j’ai répondu que non.

— Vous ne savez pas mentir, n’est-ce pas ? soupira-t-il. Il faudrait que je vous apprenne à jouer la comédie.

— Claire n’a rien pu raconter, affirma-t-elle sincèrement. J’en suis certaine.

— Eh bien, il s’agit de quelqu’un d’autre, alors.

Soudain, Katie fronça les sourcils.

— La duchesse de Gloucester !

— Pardon ?

— Claire a dit que la duchesse de Gloucester était ravie que vous ayez fui ainsi. Et comme elle était à côté de Claire quand elle m’a appelée, il est possible qu’elle ait entendu notre conversation. Apparemment, elle ne vous aime pas beaucoup.

Elle se frotta le front en poussant un gémissement.

— Je suis tellement désolée… Tout est ma faute. J’ai été stupide de penser que nous pourrions semer définitivement les journalistes.

— Non, c’est ma faute.

En effet, s’il s’était donné la peine de réfléchir cinq minutes, il n’aurait jamais impliqué une autre personne. Mais quand il avait vu Jacob assis au premier rang, il n’avait pas réfléchi : il avait réagi.

— Comme vous venez de me le faire remarquer, poursuivit-il, c’est moi qui vous ai forcée à m’aider.

— Mais je n’aurais jamais dû répondre au téléphone. Et j’aurais dû être plus convaincante quand elle m’a demandé si je savais où vous étiez. D’un autre côté, ils auraient probablement fini par deviner, de toute façon.

Elle le regarda d’un air découragé.

— Hier soir, vous et moi étions les seuls à ne plus être là. Toute l’équipe doit s’en être rendu compte. Et après nous avoir vus ensemble, les journalistes n’ont pas eu de mal à découvrir mon identité. Et ensuite, ils nous ont poursuivis jusqu’ici.

— Bon, maintenant qu’ils sont plantés devant l’immeuble et qu’ils savent que vous avez passé la nuit avec moi, réfléchissons à la meilleure stratégie à adopter.

— Comment ça ? Je n’ai pas passé la nuit avec vous !

— Si.

— Oui, d’accord, mais pas vraiment, dit-elle en repoussant une mèche de sa joue. Vous n’avez rien à craindre : personne ne pensera jamais un seul instant que vous avez pu coucher avec moi !

— Pourquoi ? Vous êtes incroyablement sexy.

— Vous… Vous me trouvez sexy  ? balbutia-t-elle.

Le souffle précipité, le visage écarlate, elle le regarda en écarquillant les yeux.

— Non ! Je… Vous ne… Vous êtes Nathaniel Wolfe.

— Qu’est-ce que cela a à voir avec l’attirance sexuelle ?

A ces mots, elle éclata d’un rire hystérique et incrédule.

— J’ai vu des photos des femmes avec qui vous sortez : c’est très déprimant.

— Leur compagnie est tout aussi déprimante. Peut-être parce qu’elles ne prennent pas de petit déjeuner, répliqua-t-il avec malice. Dès qu’ils vous verront, les journalistes penseront que nous avons passé la nuit au septième ciel.

Il contempla sa bouche pulpeuse en regrettant d’avoir choisi de dormir sur le sofa.

— Ils vont vous harceler jusqu’à ce que vous leur racontiez tout, ajouta-t-il.

Et elle était tellement bavarde qu’elle leur raconterait effectivement tout. Elle ne savait pas grand-chose, certes, mais cela suffirait à transformer sa vie en cauchemar. Par conséquent, il était absolument inenvisageable de laisser Katie seule et à leur merci.

— Cessez de vous inquiéter, dit-elle en se dirigeant vers la fenêtre sur la pointe des pieds. Je n’ai rien à leur raconter.

— Ne vous approchez pas de la fenêtre !

Sans l’écouter, elle écarta légèrement le rideau, avant de reculer précipitamment.

— Quelle horreur ! fit-elle en lui jetant un regard terrifié. Ils sont des dizaines ! Vous êtes si intéressant que cela ? Il y a des choses bien plus importantes qui se passent dans le monde, et on dirait que la moitié de la presse internationale est là !

Appuyée contre le mur, elle semblait incapable de faire le moindre mouvement.

— Je n’aurais jamais dû vous aider. Ils vont me prendre en photo et tout le monde va faire des comparaisons.

— Des comparaisons avec qui ?

Elle le regarda un bref instant avant de répondre :

— C’est une catastrophe…

— Pour une fois, nous sommes d’accord. Vous êtes une sorte de bombe à retardement. Si je vous laissais ici, vous pourriez exploser à tout moment.

— Si vous voulez dire par là que je leur dirais quoi que ce soit, vous vous trompez, répliqua-t-elle sèchement.

Assez bavardé, songea Nathaniel en se dirigeant vers la vieille armoire. Il y trouva un manteau —  marron, évidemment. Pourquoi affectionnait-elle tant cette couleur ? se demanda-t-il en le lui tendant.

— Mettez-le. Nous partons.

— Pour aller où ? demanda-t-elle, l’air confus. Vous m’avez déjà causé suffisamment d’ennuis. Il faut que nous nous séparions.

Mais elle obéit néanmoins et enfila son manteau.

— Malheureusement, il est beaucoup trop tard pour cela, dit-il.

— Pas du tout. Vous n’avez qu’à vous en aller.

— Katie, ils ne vous lâcheront pas.

— Je ne dirai rien, assura-t-elle d’un air farouche.

Refusant de songer au moyen le plus agréable de l’empêcher de parler, Nathaniel se concentra sur ses yeux.

— Dites-moi, par curiosité, combien de temps maximum avez-vous tenu sans dire un mot ? Je ne parle pas des moments où vous dormez…

— En fait, je parle en dormant. Quand je suis vraiment stressée par quelque chose, j’en parle dans mon sommeil.

Elle redressa les épaules en souriant.

— Mais ne vous inquiétez pas, poursuivit-elle. Je n’ai pas l’intention de passer la nuit avec un journaliste.

— C’est censé me rassurer ?

— Je voulais seulement vous dire que vous n’avez pas de souci à vous faire. La presse ne s’intéressera pas à moi.

— Vous vous trompez. Vous les intéressez déjà.

Désireux de lui prouver qu’il avait raison, Nathaniel sortit son mobile de sa poche et activa internet d’un glissement de doigt. Après avoir lancé le moteur de recherche, il serra les mâchoires en voyant les résultats apparaître sur l’écran.

— Regardez, dit-il en tendant l’appareil devant elle. Ils savent déjà tout sur vous : votre nom, votre âge…

Le corps raide, elle contempla l’écran et chuchota :

— C’est moi… Comment ont-ils eu ma photo ?

— En voici une autre…

— Mais… quand ont-ils pris ces photos ?

Lui arrachant le mobile des mains, elle déchiffra la légende : « Est-ce pour elle que Nathaniel a quitté la scène, hier soir ? »

— Comment auriez-vous pu quitter la scène à cause de moi, c’est absurde ! Je vous ai aidé, c’est tout. Il faut que nous leur disions la vérité ! Tout de suite !

— La vérité n’intéresse pas la presse. Le mieux à faire, c’est de disparaître, en espérant qu’ils aillent harceler quelqu’un d’autre.

— Je déteste vraiment qu’on me prenne en photo, répliqua-t-elle, le visage blême. Vous ne soupçonnez pas à quel point.

Des larmes brillaient au fond de son regard, constata Nathaniel. Habitué à passer son temps au milieu d’actrices et de mannequins prêtes à tout pour être photographiées avec lui, il avait du mal à croire à la sincérité de Katie. Pourtant, sa tristesse semblait bien réelle.

— Pourquoi détestez-vous cela ?

Elle baissa les yeux et boutonna son manteau.

— Je déteste, c’est tout. Et je ne vois vraiment pas pourquoi on s’intéresserait à ma vie amoureuse.

— Parce que vous êtes avec moi, répliqua-t-il doucement. Et que les gens aiment savourer ce genre d’histoires, tout en prenant tranquillement leur petit déjeuner.

— Pas moi. Je déteste lire ce genre de potins. Je préfère les belles histoires qui finissent bien.

— Vous n’êtes pas représentative de la moyenne des gens. Alors, préparez un sac de voyage et prenez votre passeport : vous venez avec moi.

— Vous ne parlez pas sérieusement !

— Si je vous laisse ici, ils fonceront sur vous comme des requins affamés. Préparez vos affaires. Tout de suite.

— Je ne vous accompagnerai nulle part, rétorqua-t-elle d’un air déterminé. J’ai un travail, des amis, de la famille : j’ai ma vie et je…

La sonnerie du téléphone de Nathaniel l’interrompit.

— C’est mon agent, dit-il en retournant dans le salon. Ne bougez pas, je vais lui demander de nous envoyer de l’aide.

*  *  *

Combien de temps faudrait-il aux journalistes pour faire le rapprochement avec Paula, sa célèbre sœur ? Combien de temps lui restait-il avant que les comparaisons ne commencent ? se demanda Katie en s’efforçant de garder son calme.

Mais elle était une adulte, à présent, et non plus une adolescente vulnérable. Elle surmonterait l’épreuve. Les comparaisons la blesseraient, mais elle ne se retrouverait pas anéantie. Sa vie ne s’interromprait pas pour autant, et ce raffut finirait bien par s’apaiser.

De l’autre côté de la porte ouverte, elle entendit Nathaniel donner une succession d’ordres au téléphone.

Pouvait-il vraiment la trouver sexy ? Lui, le dieu de l’écran et l’incarnation même de l’homme séduisant ?

— Vous avez pris votre passeport ? demanda-t-il en réapparaissant soudain sur le seuil de la chambre.

Profondément déstabilisée, Katie se détourna.

— Je n’en ai pas besoin. Je vais aller au théâtre et m’enfermer dans l’atelier des costumes.

— Vous ne retournerez pas là-bas. La pièce est annulée.

Katie sentit ses jambes trembler.

— Vous… Vous voulez dire que j’ai perdu mon job ?

— Oui, à cause de moi. Et si vous vouliez bien essayer de ne pas me regarder comme si j’étais un monstre, vous me feriez plaisir ! Il faut que nous fichions le camp d’ici, bon sang ! Alors ce n’est pas le moment de me faire des reproches…

— J’ai… J’ai vraiment perdu mon travail ?

— Oui, fit-il entre ses dents. Mais je vais arranger ça.

— Comment ? Vous allez retourner sur scène ?

— Non.

— Alors, vous ne pourrez rien arranger du tout. Cette pièce était une étape importante dans mon plan de carrière.

— Il y en aura d’autres…

— Vous savez combien de personnes avaient postulé pour ce job ? l’interrompit-elle en haussant la voix. Huit cents ! Vous ne vous rendez…

— Je vous ferai profiter de mon carnet d’adresses.

— Je ne veux pas de piston.

— Dans ce cas, vous êtes très naïve, dit-il froidement. Parce que c’est comme cela que ça marche, dans ce milieu.

Katie secoua la tête avec obstination.

— En plus, j’ai un rendez-vous très important aujourd’hui, avec une créatrice de costumes. C’est encore plus vital, maintenant que je suis au chômage.

Au chômage. Elle était au chômage. Or, elle ne pouvait pas se le permettre.

— Qui est-ce ? demanda Nathaniel en soupirant.

— Meredith Beynon.

— Jamais entendu parler d’elle. Elle ne vous sera d’aucune utilité.

— Mais…

— Ce dont vous avez besoin, c’est de faire un stage auprès de l’un des créateurs de costumes les plus célèbres. Vous connaissez Alicia Brent ?

— Evidemment. Tout le monde la connaît. Mais elle n’adresserait jamais la parole à quelqu’un comme moi.

— Si je le lui demande, elle le fera. Bon, maintenant que cette question est réglée, allez chercher votre passeport.

Katie sentit la tête lui tourner.

— Vous connaissez Alicia Brent ?

— Oui. Et si cela ne marche pas avec elle, il y en a d’autres, dit-il avec impatience. Votre passeport !

Soudain, l’avenir lui apparut dans une sorte de brouillard terrifiant. Un rendez-vous avec Alicia Brent ne réglerait pas ses dettes… Elle devait absolument travailler.

— Où allons-nous, exactement ? demanda-t-elle d’une voix mal assurée.

— Dans un endroit inconnu des journalistes, où je pourrai être en paix jusqu’à la cérémonie des Saphirs. Nous allons sur une île déserte. Et là-bas, nous aurons la mer, le soleil et beaucoup de…

— Je ne coucherai pas avec vous.

L’ombre d’un sourire effleura la bouche de Nathaniel Wolfe.

— J’allais dire : de repos à l’abri des regards indiscrets. Mais je suis d’accord pour le sexe. Vous parlez quand vous êtes éveillée et aussi dans votre sommeil, dites-vous. Reste à vérifier si vous parlez pendant l’amour.

4.

Elle était furieuse contre lui, constata Nathaniel en contemplant son profil tendu.

— Ce n’est pas la peine de faire cette tête, dit-il d’une voix dure. Ce projet autour de La Mégère apprivoisée était mineur, avec des acteurs de second ordre.

— Peut-être. Mais c’était une étape capitale pour moi.

— Combien d’étapes envisagez-vous ? A ce rythme, vous risquez de ne jamais arriver au sommet de l’échelle.

— Vous ne pouvez pas vous empêcher d’être sarcastique ?

— Cette pièce n’aurait pas fait avancer votre carrière.

— J’avais des idées vraiment originales pour les costumes. Mon nom aurait été cité dans la presse.

— Oui, et trois personnes l’auraient remarqué. De toute façon, vous n’auriez jamais décroché ce job.

— Merci, riposta-t-elle en se tournant vers le hublot.

— Je suis franc, c’est tout. J’ai vu vos croquis. Ils sont très personnels et ont beaucoup de style.

— Ce n’est pas parce que je ne…

Elle tourna vivement la tête vers lui.

— Qu’avez-vous dit ?

— Que vos dessins étaient très personnels et avaient beaucoup de style. Votre travail est bien trop créatif et original pour ces gens. Ils préfèrent quelque chose de plus conventionnel, qui ne risque pas de bousculer les traditions.

— Vous croyez vraiment que j’ai du talent ? demanda-t-elle en le regardant d’un air abasourdi.

— Oui.

— Oh…, fit-elle, visiblement confuse. Eh bien, c’est gentil. Malheureusement, votre admiration ne m’aidera pas à payer mes factures, ni à gravir d’autres échelons. Mais bon, je ne m’attends pas à ce que vous compreniez ma situation. Vous évoluez dans un monde de jets privés, de gardes du corps et de limousines, alors que moi, je me débats dans un univers de dettes et de chômage.

— Détendez-vous. Je vais passer quelques coups de fil et vous aurez du travail à Hollywood. Si ça ne marche pas avec Alicia, j’appellerai Rupert Schneider ou Howard Kennington. Ils sont toujours à l’affût de nouveaux talents.

— Vous… Vous me présenteriez vraiment à eux ? demanda-t-elle, l’air de plus en plus ébahie. Je… Merci. Finalement, je constate que vous avez une conscience.

— Ne m’attribuez pas des qualités que je ne possède pas. Je vais vous présenter parce que vous avez du talent, et parce que je ne supporte pas qu’une femme boude.

— Je ne boude pas ! protesta-t-elle.

— Dans ce cas, tout va bien.

Nathaniel ferma les yeux.

Aussitôt, il revit Jacob assis au premier rang, le regard braqué sur lui.

Ils étaient liés. A vie.

— Vous vous sentez bien ? Vous êtes très pâle…

Quand il rouvrit les yeux, la jeune femme l’observait avec attention, ses grands yeux verts emplis d’inquiétude.

Il dut recourir à tout son talent pour ne rien laisser transparaître de l’anxiété qui le taraudait.

— Je n’ai pas assez dormi, c’est tout.

Apparemment, elle était loin d’être convaincue.

— Alors, cette île : où est-elle ? demanda-t-elle. Et comment savez-vous que les journalistes ne nous attendent pas à l’arrivée ?

Visiblement, la perspective de nouveaux contrats l’avait un peu ragaillardie.

— C’est une île tropicale, située au large de la côte sud-américaine. Et je peux vous assurer que nous y serons seuls.

— Il n’y aura que nous deux ? répliqua-t-elle d’une voix étranglée. Vous croyez que je vais passer deux semaines sans personne à qui parler ?

— Il y a des perroquets, là-bas. Si vous vous y prenez bien, l’un d’eux pourrait accepter de converser avec vous.

— Vous vous trouvez peut-être drôle, mais j’ai besoin de compagnie. Et si nous sommes seuls, je serai obligée de vous parler.

— Ne vous en privez pas. Mais n’espérez pas que je vous réponde, dit-il avec un léger sourire. Et si c’est de compagnie que vous avez besoin, je connais un moyen très agréable de passer le temps, sans qu’aucun mot n’ait besoin d’être échangé.

*  *  *

Il était arrogant, insupportable, songea Katie en soupirant. Et follement sexy.

Comment pouvait-il l’être autant, même quand il dormait ? Des mèches de cheveux noirs tombaient sur son front, lui donnant un air dangereux et rebelle. Ses sourcils bien dessinés et sa mâchoire couverte d’une ombre étaient follement virils, quant à sa bouche…

Elle détourna rapidement les yeux en s’efforçant de calmer les battements désordonnés de son cœur. Puis, regardant par le hublot, elle contempla les îles tropicales qui émaillaient l’eau étincelante.

De petite taille, elles étaient d’un vert émeraude pur, bordé d’une frange de sable blanc et de barrières de corail. La mer, d’un beau turquoise pâle, venait lécher les baies enclavées. Cette vision était absolument paradisiaque, songea-t-elle en sentant sa poitrine se serrer d’appréhension.

Elle se tourna vers Nathaniel, qui dormait à côté d’elle. Elle savait ce qui causait cette angoisse sourde : la proximité de cet homme.

Quels secrets dissimulait-il ? Qui étaient Annabelle et Carrie ? Et pourquoi ressentait-il le besoin d’aller se cacher sur une île déserte ?

Les questions tournoyèrent dans son esprit jusqu’à ce qu’elle sombre finalement dans le sommeil, exténuée. Lorsqu’elle se réveilla et ouvrit les yeux, elle vit que Nathaniel regardait par le hublot.

Durant quelques secondes, elle vit le tourment et l’anxiété qui se lisaient sur ses traits. Mais dès qu’il s’aperçut qu’elle était réveillée, tout disparut.

— Nous sommes arrivés ? demanda-t-elle.

— Nous arrivons à Rio de Janeiro. Wolfe Island n’est qu’à quelques encablures d’hélicoptère.

— C’est cette île ? demanda-t-elle en sortant son sac de dessous le siège.

— Oui. Mon frère Sebastian dirige une chaîne d’hôtels de luxe. Dans des moments comme celui-ci, c’est très pratique.

Katie le regarda en se demandant comment elle avait pu ne pas faire le rapprochement.

— Sebastian Wolfe est votre frère ?

— Exactement.

— J’ai entendu parler de lui, bien sûr. Mais je n’avais pas compris que… Vous ne parlez jamais de votre famille.

— Et je n’ai pas l’intention de commencer.

— Vous n’êtes pas proches ?

Un muscle tressaillit au coin de sa bouche.

— Vous aimez prendre des risques, n’est-ce pas ?

— Puisque nous allons être coincés ensemble sur une île déserte pendant deux semaines, nous avons besoin de connaître un minimum de choses l’un sur l’autre.

Une lueur moqueuse illumina les yeux bleus de l’acteur.

— Il faut que vous sachiez que si l’on me soumet à un interrogatoire, je deviens dangereux.

— Et moi, je le deviens si je ne peux pas parler avec d’autres êtres humains. Je ne vous soumets pas à un interrogatoire. Je vous interrogeais simplement sur votre famille. Je ne vois pas ce qu’il y a de mal à cela.

Il baissa les yeux, ses épais cils noirs dissimulant leur expression.

— Etablissons quelques règles de base, d’accord ? Vous ne me posez pas de questions personnelles et je ne vous en pose pas non plus, continua-t-il. En fait, pourquoi ne pas décider de ne rien dire durant quinze jours ? Une relation purement physique m’irait tout à fait. Le langage corporel est un excellent moyen de communication.

Katie préféra ignorer ses paroles.

— Vous pouvez me poser toutes les questions que vous voudrez : je n’ai aucun secret. Et je ne peux pas rester sans parler pendant deux semaines. C’est en parlant que je me libère de mes tensions.

A ces mots, il se pencha vers elle.

— Vous voulez savoir comment je me libère de mes tensions ?

— Non.

Prisonnière de son regard, elle avait du mal à respirer normalement. Visiblement, il était tout à fait conscient de l’effet qu’il produisait sur les femmes.

— Vous en êtes sûre ?

— Oui.

— Pourtant, vous êtes curieuse, répliqua-t-il d’une voix onctueuse. Reconnaissez-le : vous vous demandez ce que vous allez ressentir, quand nous cesserons ce bavardage futile pour nous embrasser.

— Pas du tout. Cela ne m’a même pas traversé l’esprit.

— Vous êtes une incroyable menteuse.

— Et vous, un type impossible et arrogant. Et l’arrogance, dit-elle dans un souffle, ce n’est jamais attirant, même chez l’homme le plus sexy du monde.

— Vous trouvez que je suis l’homme le plus sexy du monde ?

— Je ne faisais que répéter ce que tout le monde dit.

Affreusement embarrassée, elle se retourna vers le hublot.

— Nous atterrissons.

Dieu merci ! Comment parvenait-il à la mettre toujours mal à l’aise ? songea Katie avec irritation en détachant sa ceinture de sécurité.

— Allons-y, reprit-il. L’hélicoptère nous attend.

*  *  *

Quand elle posa le pied sur l’île, la première chose qui la frappa fut la chaleur et l’intensité des couleurs. Des palmiers vert foncé ombrageaient les plages de sable blanc, et soudain, un perroquet ajouta une touche de rouge corail et de jaune en allant se réfugier sur une branche. Le soleil brûlant formait une boule de feu orange, au-dessus de la mer qui s’étalait comme un somptueux tapis turquoise.

— C’est mieux que Londres en février, non ? déclara Nathaniel en lui prenant le bras et en l’entraînant vers une construction à l’architecture audacieuse. Voici la villa Paradis. Toutes les chambres ouvrent sur la terrasse qui domine la mer. Choisissez.

Katie pénétra dans la maison avant de s’arrêter net.

— Oh ! c’est…

— Oui. Mon frère a un goût excellent. Et cette maison est le joyau de son entreprise, vous allez voir.

Katie regarda autour d’elle. Le living extérieur avait été conçu de façon à offrir le maximum d’ombre, sans nuire à la vue époustouflante. Des plantes exotiques ondulaient paresseusement dans la brise tiède, et de profonds sofas couleur ivoire invitaient à la paresse et à la détente. Le seul bruit était le murmure de la mer qui venait mourir sur le rivage avant de renaître en un mouvement perpétuel.

— Qui peut s’offrir le luxe de venir ici ?

— Nous, répondit Nathaniel en s’avançant sur la terrasse. L’essentiel de l’espace est à l’extérieur, à cause de la vue. La terrasse, la piscine, les hamacs : vous trouverez tout ce dont vous avez besoin pour vous rafraîchir et ne rien faire.

— Ainsi, quand les gens viennent ici, ils réservent toute l’île ? demanda Katie en se sentant en proie au vertige.

— Bien sûr. Ils recherchent le calme et la tranquillité, et ils veulent vivre l’expérience unique qui consiste à s’adonner à du sexe torride dans un hamac.

Il lui adressa un sourire ensorcelant.

— Vous n’avez jamais essayé ?

— Vous n’êtes vraiment pas drôle.

Katie avait tellement chaud qu’elle eut l’impression qu’elle allait fondre sur place.

— Y a-t-il un endroit où je pourrais acheter des vêtements ? La prochaine fois que vous enlèverez quelqu’un, dites-lui de prendre des vêtements adaptés au climat. Je bous littéralement dans mon jean.

— Quelqu’un a été chargé de déposer des vêtements dans votre chambre.

Fantastique : son pire cauchemar, que l’on choisisse ses vêtements pour elle ! Katie sentit son cœur se serrer. La personne chargée de ce choix avait dû imaginer une créature sublime, semblable à celles que fréquentait habituellement Nathaniel Wolfe…

— Je peux déjà vous dire que rien ne m’ira.

— Dans ce cas, vous n’aurez qu’à vous promener toute nue.

— De plus en plus drôle, fit-elle en haussant les épaules.

Puis elle traversa la terrasse et rentra dans la villa.

— Je suppose que les chambres sont par là ?

— En face de vous, c’est la suite principale. Si vous ne voulez pas la partager avec moi, tournez à gauche.

Katie tourna si brusquement qu’elle faillit perdre l’équilibre. Puis, découvrant une porte ouverte, elle s’engouffra dans la pièce avant de rester en arrêt devant les pétales de rose répandus sur le couvre-lit de soie blanche. De chaque côté, sur d’élégantes tables de chevet, des bougies étaient déposées sur de ravissantes soucoupes, à côté d’autres, remplies de fleurs parfumées.

Cette chambre était faite pour la romance. Pour l’amour.

— Mademoiselle Katie ?

Une femme souriante entra dans la pièce, portant d’épaisses serviettes de toilette.

— Je m’appelle Rosa, poursuivit-elle, et si vous avez besoin de quoi que ce soit durant votre séjour, vous n’avez qu’à me le demander.

Katie la regarda avec perplexité.

— Je pensais que… Il avait dit que nous étions seuls…

Rosa se mit à rire doucement, son doux visage brun s’illuminant d’un coup.

— Ne vous excusez pas ! Nous sommes vingt à travailler ici, mais nous vivons tous sur le continent. Nous venons le matin pour préparer le petit déjeuner et nous repartons après le dîner. Je vous ai apporté des vêtements, mais s’ils ne vous conviennent pas, dites-le-moi.

Ils seraient trop petits, les couleurs ne lui iraient pas et elle allait se trouver dans un embarras terrible, songea Katie.

— Je suis sûre qu’ils seront parfaits. Merci beaucoup, Rosa.

En tout cas, c’était un vrai soulagement d’ôter ce jean…

Après avoir pris une douche délicieusement fraîche dans une salle de bains sublime, elle s’enveloppa dans une serviette onctueuse et alla explorer le dressing.

Là, tout un éventail de Bikinis de couleurs différentes avait été mis à sa disposition… Après leur avoir jeté un coup d’œil horrifié, Katie choisit une robe bain de soleil jaune paille. Le jaune n’était pas la couleur idéale pour sa peau claire, mais c’était la seule tenue dans laquelle elle ne se sentirait pas trop exposée sous le regard de Nathaniel Wolfe.

Quand elle eut enfilé la robe, elle constata avec soulagement qu’elle lui allait parfaitement. Elle était même très jolie —  le seul inconvénient restant la teinte.

Katie se regarda dans le miroir en laissant échapper un rire bref. Impossible de passer inaperçue dans une robe de cette couleur ! Après avoir enfilé une paire de tongs ravissantes, elle se rendit sur la terrasse en se sentant aussi incongrue qu’une fleur de tournesol au milieu d’un carré de légumes.

De son côté, Nathaniel avait ôté sa chemise et était allongé nonchalamment sur un transat blanc, vêtu d’un seul short de bain taille basse qui dévoilait ses abdominaux parfaits.

— Vous allez avoir du mal à nager avec une robe.

Horriblement mal à l’aise, Katie s’assit sur le transat le plus éloigné de celui de Nathaniel.

— Je n’ai pas l’intention de nager.

Il leva les yeux de l’écran de son téléphone.

— Vous ne savez pas nager ?

— Je nage si je veux. Et je ne veux pas.

— Pourquoi ? C’est le seul moyen de résister à la chaleur.

— Eh bien, je n’ai pas trop chaud, dit-elle en ôtant ses tongs.

Un sourire sardonique se dessina sur la bouche de Nathaniel.

— Pourtant, j’ai l’impression que vous brûlez.

Puis, il se pencha et lui tendit un verre de limonade glacée.

— Les Bikinis choisis par Rosa ne vous conviennent pas ?

— Ils sont très bien.

— Alors, pourquoi n’en portez-vous pas un ?

Katie décida d’opter pour la franchise.

— Parce qu’il est hors de question que je me promène en Bikini devant vous !

— Pourquoi ?

— Vous me le demandez vraiment ?

A en juger par son expression incrédule, il était sincère.

— Nathaniel, il y a, en gros, deux types de femmes : celles qui sont rembourrées et les autres, qui ne le sont pas. Vous fréquentez celles appartenant à la seconde catégorie, tandis que j’appartiens à la première. Point final.

— Vous vous considérez comme rembourrée ?

— Oui. Et maintenant, si on parlait d’autre chose ?

— C’est pour cela que vous ne portez pas de Bikini, pour ne pas montrer votre corps ? fit-il avec un lent sourire.

— Trouvez-moi stupide si vous voulez, mais je refuse de me ridiculiser.

Sans cesser de sourire, il se rallongea dans son transat et ferma les yeux.

— Je suis sûr que vous avez un corps superbe. Allez mettre un Bikini, et je vous donnerai mon avis.

Katie laissa errer son regard sur ses larges épaules et son torse puissant. Il avait un corps sublime, tout en muscles…

— Je préférerais bouillir sur place plutôt que de vous montrer mon ventre.

— Ma chère, si vous comptez passer deux semaines sur une île tropicale en restant entièrement vêtue, vous allez vraiment bouillir sur place ! s’exclama-t-il en riant.

Son rire exacerba la nervosité de Katie.

— Ne vous moquez pas de moi.

— Pour ma part, je vous trouve très jolie, dit-il d’une voix rauque. Alors ce manque d’assurance est déplacé.

— Nathaniel, j’ai vu votre partenaire, dans Alpha Man. Cette actrice est une véritable déesse.

— C’est surtout une créature capricieuse, et particulièrement méchante.

Katie se rappela les scènes de sexe qui avaient tenu toute la salle en haleine.

— Vous ne sembliez pas de cet avis, sur l’écran. Je crois me souvenir qu’on a parlé d’harmonie explosive entre vous.

— Je suis acteur, dit-il d’un ton détaché. C’est mon job.

— D’embrasser les plus belles femmes du monde ? Très dur, votre travail.

— Il l’est parfois.

— Comment faites-vous, pour vous préparer à un rôle pareil ? Avez-vous subi un entraînement particulier ?

— J’ai passé deux mois avec les forces spéciales.

— Vous avez battu la campagne avec un sac sur le dos ?

— Oui, entre autres.

Elle l’imagina, les cheveux coupés à ras, poussant ses forces à l’extrême limite.

— C’est la seule fois où je n’ai jamais été ennuyé par la presse, continua-t-il. Ces types sont de vrais alpha men, croyez-moi. Et ils forment une équipe soudée. C’est mieux que la famille.

Il y avait eu une note si dure dans sa voix que Katie se tourna vers lui. Mais son beau profil ne révélait rien.

Mieux que la famille. Mis à part le moment où il avait parlé brièvement de son frère Sebastian, ce sujet était apparemment tabou…

— Vous n’êtes pas le seul à avoir eu une famille compliquée. Quand mon père est mort, et que j’ai découvert ses dettes de jeu, j’ai d’abord été bouleversée. Puis en colère. Je n’arrivais pas à croire qu’il ait pu mener une double vie. Je continue à penser à toutes ces années durant lesquelles ma mère a dû garder cela pour elle… Nous n’avions jamais d’argent à la maison.

Nathaniel pencha la tête sur le côté.

— Alors, vous êtes d’accord avec moi sur ce point : la famille est une chose épouvantable.

Katie songea à sa sœur, à la façon dont celle-ci avait renié sa famille.

— Non, je ne le pense pas. Bien que parfois, ce soit le chaos. Néanmoins, je reste persuadée qu’il faut essayer de rester soudés. Votre frère est-il plus âgé que vous ?

— Si vous ne voulez pas vous retrouver dans la piscine, je vous conseille de changer de sujet de conversation.

— Excusez-moi, je n’ai pas l’habitude de devoir me censurer. Bon, je vais essayer de parler du paysage.

Katie regarda autour d’elle et aperçut de hauts palmiers s’élevant parmi la végétation touffue, le vert émeraude servant d’écrin à des éclats de couleurs vives. Apercevant un grand gecko qui prenait un bain de soleil sur le bord de la piscine, elle se pencha pour prendre son carnet dans son sac.

— Vous allez dessiner ce lézard ?

— Pourquoi pas ? Il est superbe.

Son crayon vola sur la feuille de papier, puis elle sortit sa boîte de pastels.

— J’adore ce mélange de turquoise et de vert tropical. Ces couleurs rendraient à merveille sur de la soie.

Elle plissa les yeux pour mieux voir le résultat.

— Si vous aimez autant les couleurs, pourquoi portez-vous toujours du marron ?

— Parce que ça me plaît.

Et que, grâce à cette teinte, elle passait inaperçue.

— J’aime également sentir mon crayon entre mes doigts, poursuivit-elle. Cela me rappelle mon enfance. Je regardais les films à la télévision, puis je redessinais les costumes.

Il noua ses mains derrière sa tête, faisant ressortir ses abdominaux.

— Quel est votre film préféré ?

— Autant en emporte le vent, dit-elle en reportant son regard sur son bloc. Les costumes sont fabuleux, et tellement romantiques… Et vous ? Je suis sûre que c’est Alpha Man  ?

— Je ne regarde jamais les films dans lesquels j’ai joué, répondit-il en laissant retomber ses bras. J’aime les anciens Hitchcock. En particulier Les Trente-Neuf Marches, et Les Enchaînés, avec Cary Grant.

— C’est un acteur fabuleux, c’est vrai. Pour vous, c’est essentiel de remporter un Saphir ?

Pour toute réponse, il bondit de son transat avant de plonger dans la piscine.

Se sentant coupable, Katie reposa son crayon sur son sac. Elle n’aurait pas dû lui poser de question aussi personnelle. Après tout, ils étaient deux étrangers, liés par des circonstances malheureuses.

Frustrée, elle le regarda se rafraîchir dans la piscine. La sueur coulait sur son propre dos et la robe lui collait à la peau. Mais il était hors de question qu’elle l’ôte.

De toute façon, ce paradis n’était pas pour elle, et en plus, elle ne pouvait se permettre d’arrêter de travailler. Si elle ne trouvait pas rapidement un autre job, elle ne pourrait pas payer la mensualité du remboursement. Et sa carrière stagnerait. Son rêve s’éteindrait.

Lorsque Nathaniel sortit de l’eau, elle était dans un état de stress épouvantable.

— Y a-t-il un accès internet ? demanda-t-elle.

— Pourquoi ? répliqua-t-il en prenant une serviette pour s’essuyer le visage.

— Il faut que je cherche du travail. Vous avez dit que vous me présenteriez à des gens importants, mais je ne vois pas comment vous pourriez le faire d’ici.

— Ne bougez pas, dit-il en se dirigeant vers la villa.

Quelques instants plus tard, il en ressortit muni d’un épais dossier entouré d’un large élastique.

— Lisez cela, dit-il en le posant sur ses genoux. C’est le scénario de mon prochain film et j’aurai bientôt rassemblé tous les fonds. Nous n’avons pas encore choisi le responsable des costumes.

Katie contempla l’épais dossier. Pourquoi faisait-il cela ? Parce qu’il se sentait coupable ? Non, la culpabilité n’était pas le fort de Nathaniel Wolfe. Alors, pourquoi ? Sans doute pour l’occuper, et qu’elle se taise…

— Je ne vois pas pourquoi vous me choisiriez.

— Faites quelques croquis et nous en reparlerons ensuite.

De toutes ses forces, elle réfréna l’espoir fou qui germait déjà en elle.

— Vous me proposez cela parce que j’ai perdu mon job à cause de vous ?

— Non, parce que les croquis que j’ai vus chez vous m’ont plu. La seule question, c’est de savoir si vous pourrez renouveler la performance. Ce film n’a rien à voir avec une pièce de Shakespeare.

Ainsi, ses projets lui avaient vraiment plu ?

— Dans ce film, vous jouez ou vous êtes le réalisateur ?

— Je suis le réalisateur. De toute façon, ne pensez pas aux acteurs en lisant le scénario, seulement aux personnages.

— Vous abandonnez le métier d’acteur ?

Refusant de se laisser intimider par son silence, elle resserra les doigts autour du dossier.

— C’est pour cela que vous avez renoncé à interpréter Richard II, à Londres ? insista-t-elle.

— Vous ne vous arrêtez jamais de poser des questions ?

— Excusez-moi. Je ne suis pas douée pour le silence. Et puis, j’essaie d’être amicale.

Un sourire ambigu infléchit les lèvres de Nathaniel.

— Allez mettre un Bikini et je vous montrerai que je peux me montrer très amical, moi aussi.

Il la provoquait, comprit-elle. Il n’était pas sérieux.

Elle pensa au corps superbe de sa sœur, à ses longues jambes fuselées. A côté de Paula, elle s’était toujours sentie horriblement banale, et Nathaniel Wolfe ne s’intéressait pas à ce qui était banal.

— A quelle heure dînons-nous ? demanda-t-elle, du ton le plus détaché possible.

Puisqu’il ne voulait pas parler, elle ferait aussi bien d’en profiter pour lire ce scénario.

*  *  *

Bouillant d’impatience, Nathaniel attendait en pianotant sur la table. Il y avait deux messages non lus sur son téléphone, laissés par Jacob.

Il se sentit prêt à exploser. Même à l’autre bout du monde, le passé parvenait à venir le hanter.

— Katie a-t-elle dit quand elle sortirait de sa chambre ?

— Je suis allée frapper à sa porte, mais elle ne m’a pas répondu. J’ai pensé qu’elle dormait —  le vol a été long.

Ben versa du vin dans son verre.

— Vous voulez que je retourne voir si elle est réveillée ?

— Merci, Ben. Je vais y aller moi-même.

Laissant son mobile sur la table, Nathaniel se dirigea d’un pas rageur vers la suite de Katie et frappa vigoureusement à la porte. Ne recevant pas de réponse, il frappa de nouveau puis fit tourner la poignée et entra, avant de s’immobiliser sur le seuil de la pièce.

Katie était allongée à plat ventre sur le lit, vêtue seulement d’un soutien-gorge ultra sexy en dentelle et d’un string assorti tout aussi sexy, couleur rose framboise. Les écouteurs de son iPod aux oreilles, rose vif lui aussi, le menton posé dans sa main, elle était complètement absorbée dans la lecture du scénario. Remuant la tête au rythme de la musique, elle faisait de temps en temps un petit croquis dans la marge.

L’esprit de Nathaniel se vida d’un coup. Fasciné par la vue de la peau laiteuse révélée par le string, il se trouva incapable de faire un mouvement. Soudain, il se rappela la nuisette en dentelle qu’elle portait pour dormir, chez elle. Vu la façon dont elle s’habillait pour sortir, personne n’aurait pu deviner cette passion pour la lingerie sexy…

Traversé par une vague de désir irrépressible, il sentit sa virilité se manifester violemment. Eh bien, le dîner serait retardé, décida-t-il sur-le-champ.

Après avoir refermé la porte derrière lui d’un coup de pied, Nathaniel s’avança vers le lit jusqu’à ce que la jeune femme se rende compte de sa présence et redresse la tête.

Tout en poussant un cri horrifié, elle arracha les écouteurs de ses oreilles et descendit précipitamment du lit en laissant tomber les pages du scénario sur le plancher.

— Sortez d’ici !

Le visage écarlate, elle s’empara de sa robe jaune et la serra contre sa poitrine. Mais il avait eu le temps d’entrevoir un panorama complet de ses superbes rondeurs.

— Je ne m’étais pas trompé : vous avez un corps superbe, dit-il d’une voix rauque. Et j’approuve entièrement le choix de vos sous-vêtements.

— Vous ne frappez jamais aux portes avant d’entrer ?

— J’ai frappé. Vous n’avez pas entendu.

— Je lisais…

— En sous-vêtements.

— J’avais très chaud.

— Vous voyez, nous sommes maintenant d’accord sur ce point, dit-il en souriant. Mais dites-moi, pourquoi portez-vous toujours du marron, alors qu’au-dessous, vous dissimulez des teintes ravissantes, et très appétissantes ?

Les yeux de la jeune femme lancèrent des éclairs. S’il avait été d’un naturel prudent, Nathaniel aurait quitté immédiatement cette chambre. Mais il avait toujours aimé le risque, aussi s’avança-t-il encore. Une fois devant elle, il lui prit la robe des mains et contempla la perfection de ses courbes délicieusement féminines.

— Vous avez un corps incroyable.

— Sortez d’ici ! hurla-t-elle.

— De tous les secrets que vous avez divulgués au cours des dernières vingt-quatre heures, celui-ci est de loin le plus passionnant.

Nullement impressionné par sa fureur, il la fit basculer sur le lit avant de lui maintenir les bras au-dessus de la tête.

— Qu’est-ce que vous faites ?

— Vous avez dit que vous désiriez me connaître. D’après moi, ceci est la façon la plus efficace, et la plus rapide d’y parvenir.

Sans réfléchir, il referma la bouche sur la sienne, étouffant son petit gémissement de protestation. Ses lèvres s’ouvrirent aussitôt, tandis que le désir consumait Nathaniel comme un accès de fièvre.

Tout en glissant une main sous ses reins pour qu’elle sente mieux la puissance de son érection, il joua avec sa langue, puis fit glisser sa bouche vers son sein. La dentelle l’empêchant de savourer pleinement sa chair parfumée, il repoussa le soutien-gorge avec impatience, avant de refermer ses lèvres sur son téton gonflé.

Au même instant, il entendit Katie haleter et sentit ses ongles s’enfoncer dans ses épaules. Et lorsqu’il caressa ses seins avec sa langue et ses doigts, elle gémit, tandis que ses hanches ondulaient sensuellement, exacerbant son désir.

Nathaniel perdit alors tout sens du temps et de l’espace.

Après avoir immiscé sa main entre ses jambes, il écarta le string et explora sa douceur moite en caresses à la fois osées et douces.

— Non ! fit-elle en le repoussant soudain avec force.

Relevant la tête, il plongea son regard dans le sien. Le désir y étincelait. Nathaniel voulut parler, mais ses cordes vocales refusèrent de lui obéir. Il ne se dominait plus.

Choqué par le manque de contrôle dont il venait de faire preuve, il roula sur le côté et s’éloigna d’elle.

— Désolé, dit-il en se passant la main dans les cheveux.

Cette pièce avait été créée pour la romance, songea-t-il, et les histoires d’amour qui se terminaient bien. Ce genre de fadaise était totalement exclu pour lui.

Nathaniel se leva rapidement et se dirigea vers la porte.

— J’étais venu te dire que le dîner était servi.

— Nathaniel…

Il entendit un froissement de tissu. Elle renfilait sa robe, comprit-il sans se retourner. La main posée sur la poignée de la porte, il lui lança d’une voix moqueuse :

— Je t’attends sur la terrasse.

— Nathaniel, je t’en prie, attends ! protesta-t-elle en venant rapidement vers lui, pieds nus. Tu ne peux pas… Bon sang, tu ne parles jamais de rien ?

Nathaniel se retourna vers elle, avant de le regretter aussitôt. Avec ses cheveux répandus sur ses épaules et sa gorge nues, elle était encore plus sexy. Quant à sa bouche, rouge et gonflée par leurs baisers…

— Et toi, tu as vraiment besoin de parler de tout ?

— Non, pas de tout, dit-elle, l’air confus et exaspéré à la fois. Mais… nous avons presque…

— Nous n’avons rien fait, l’interrompit-il en ouvrant la porte. Tu as dit non et je me suis arrêté. Point final.

5.

Très mal à l’aise, Katie regarda Nathaniel à travers les flammes des bougies posées sur la table. Apparemment oublieux de sa présence, il regardait au loin en plissant le front d’un air sombre.

Elle fut parcourue d’un violent frisson. Nathaniel Wolfe l’avait embrassée… Aussitôt elle se ressaisit : ce n’était pas réel. Il était acteur, il pouvait jouer n’importe quel rôle.

— J’ai lu le scénario…

— Le scénario ? répéta-t-il d’une voix absente.

— Oui, celui que tu m’as donné.

— Ah, bien sûr. As-tu déjà des idées ?

Katie sourit à Ben qui leur servait des légumes grillés.

— Hum… Ils ont l’air délicieux.

— Appelez-moi si vous avez besoin de quoi que ce soit, mademoiselle Katie, répliqua Ben en lui rendant son sourire.

— Merci, intervint alors sèchement Nathaniel.

Aussitôt, Ben s’éloigna de la table et regagna la villa.

Katie prit sa fourchette.

— Les gens t’obéissent toujours au doigt et à l’œil ?

— Non, répondit-il d’une voix dangereusement douce. Si c’était le cas, tu serais nue sur ton lit en ce moment même, et nous nous livrerions à une forme de communication non verbale.

— Il n’y a rien de mal à converser, répliqua-t-elle en dissimulant son trouble.

— Très bien. Alors, parlons. Dis-moi pourquoi tu portes toujours des vêtements de couleur brune.

— Je te l’ai déjà dit : parce que j’aime ça.

Il se pencha en avant en dardant sur son visage un regard beaucoup trop pénétrant à son goût.

— Et pourquoi n’aimes-tu pas qu’on te prenne en photo ?

— Tout le monde n’est pas exhibitionniste.

— Je vais te donner un tuyau : quand tu mens, regarde ton interlocuteur dans les yeux et parle naturellement. Tu es une menteuse incorrigible, Katie Field. Et tu as tes secrets, comme tout le monde.

Il souleva son verre et prit une longue gorgée de vin tout en continuant de l’observer.

C’était faux, il ne s’agissait pas de secrets, songea Katie, mais d’insécurité. Ce n’était pas la même chose.

Leurs regards restèrent soudés tandis qu’elle sentait une chaleur inexorable se répandre dans ses veines.

Le pouls battant trop vite, elle reposa sa fourchette.

— Raconte-moi encore comment tu t’es préparé au rôle d’Alpha Man, dit-elle pour tenter de chasser le désir qui vibrait entre eux.

— Et si nous parlions plutôt un peu de toi, ma chère bavarde, dit-il. Comment en es-tu venue à dessiner des costumes de théâtre ? A l’école, en participant à des pièces ?

— J’ai commencé bien avant cela. Je confectionnais les vêtements de mes poupées. Comme nous n’avions pas beaucoup d’argent, je me servais d’échantillons de tissu et de vieux boutons, trouvés dans la boîte de couture de ma mère. Je traînais dans les friperies, je récoltais tout ce que je pouvais. Avec mes amis, nous jouions à Hollywood.

Craignant de l’ennuyer à mourir, elle s’interrompit et porta son verre à ses lèvres.

— Vous jouiez à Hollywood ? insista-t-il.

— Oui, nous faisions comme si nous étions dans un studio. Martha était la réalisatrice. C’était elle la plus sérieuse. Il y avait aussi Emily. Elle, elle était très douée, alors elle jouait toujours le rôle principal. Sally et Jenny prenaient les rôles dont Emily ne voulait pas.

— Et toi ?

— J’étais responsable des costumes. A l’école, je n’étais vraiment bonne qu’en dessin. Je dessinais tout le temps. Mes parents auraient voulu que je fasse des études d’anglais, mais les seuls domaines qui m’intéressaient, c’était l’art, la mode, le cinéma et le théâtre. Heureusement, mes parents l’ont compris. Les tiens t’ont-ils aidé, quand tu as voulu être acteur ?

— Je ne leur ai jamais demandé leur avis, répondit-il d’un ton neutre.

— J’ai lu quelque part que tu avais quitté ta famille à seize ans pour aller à Hollywood. C’est jeune. Mes parents auraient été terrifiés si je leur avais annoncé que j’allais traverser l’Atlantique à cet âge-là.

— Une occasion s’est présentée, je l’ai saisie.

— Et tes parents n’ont pas tenté de t’en dissuader ? Tu as de la chance. J’ai fait mes études à Londres, et mes parents se faisaient constamment du souci à cause de moi. Mais je ne me plains pas, précisa-t-elle précipitamment. Parce que je savais qu’ils se comportaient ainsi parce qu’ils m’aimaient. Apparemment, les tiens ne se…

Il se leva brusquement, les yeux sombres.

— Bonne nuit, Katie.

Puis, avant qu’elle n’ait eu le temps d’ouvrir la bouche, il disparut à l’intérieur de la villa.

*  *  *

Les jours suivants, Katie se concentra sur le scénario et fit de nombreux croquis. Quant à Nathaniel, elle le vit à peine.

Depuis ce premier dîner, il gardait ses distances. Ils prenaient toujours leurs repas ensemble, et il lui parlait volontiers de ses films. Mais elle voyait bien qu’il jouait un rôle : celui de l’hôte parfait. Dès que Katie faisait une tentative pour parler de sujets plus personnels, elle se trouvait face à un véritable mur.

Un soir, elle prit néanmoins son courage à deux mains et lui demanda :

— As-tu jamais été amoureux ?

Il rejeta la tête en arrière en riant franchement.

— Ça, c’est une question qui vient tout droit de Katyland, le pays de Katie, où le ciel est toujours bleu et où le soleil brille chaque jour.

Vexée, elle se leva rapidement en renversant sa chaise.

— Tu te trompes, le ciel n’est pas toujours bleu dans mon pays. J’ai eu mon lot de problèmes, et je traverse des hauts et des bas, comme tout le monde. Actuellement, je suis sans travail, à cause de toi. Mais tu ne peux pas comprendre, évidemment…

— Alors, comment fais-tu pour rester toujours aussi gaie ?

Katie redressa sa chaise et se rassit lentement.

— Je ne sais pas. Peut-être parce que je préfère être heureuse plutôt que misérable. Et avec les années, j’ai appris à savoir ce qui me rendait heureuse.

— Parler ?

— Oui, dit-elle en rougissant. J’aime les gens. Je les trouve intéressants et en général, ils se montrent chaleureux et amicaux. C’est grâce au contact humain que la vie est supportable quand tout va mal.

— Vraiment ? Je trouve que c’est plutôt le contraire, répliqua-t-il avec une moue dédaigneuse. Quand tout va bien, ce sont les humains qui rendent la vie insupportable. Et je suppose que c’est à cause de ton besoin de parler que tu distrais tout le personnel.

— Je ne les distrais pas. Mais parler avec eux est plus agréable que de m’ennuyer au bord de la piscine.

— Tu t’ennuies ? répéta-t-il en haussant les sourcils d’un air incrédule. Comment peux-tu t’ennuyer dans ce paradis ?

— Ce serait le paradis si j’avais quelqu’un avec qui le partager, répliqua Katie en contemplant son assiette. Aujourd’hui, j’en ai été réduite à entretenir une longue conversation avec un lézard.

— J’en ai vu un qui gisait inconscient sur le sentier, dit-il d’un ton pince-sans-rire. A présent, je sais pourquoi…

— Tu peux te moquer de moi, ça m’est égal.

— Je ne pensais pas que tu souffrais de la solitude. Je croyais que tu travaillais sur mon scénario.

— C’est le cas. Mais je travaille mieux quand je suis entourée. Sinon, ma créativité se bloque.

— Tu peux me parler.

— Tu n’es jamais là. Tu évites toute conversation. Ce n’est vraiment pas amusant…

Un sourire se forma lentement sur ses lèvres.

— Si tu as besoin d’amusement, je suis à ton entière disposition, à toute heure du jour et de la nuit…

— Ce n’est pas à ce genre d’amusement que je faisais allusion, protesta-t-elle, le cœur battant à toute allure. Mais à celui que l’on éprouve en bavardant avec quelqu’un.

— C’est encore plus amusant de ne pas parler, dit-il en se penchant vers elle, ses longs cils ombrant son regard.

— Arrête ce petit jeu ! dit-elle en fronçant les sourcils. Si nous couchions ensemble, tu me blesserais.

— Je promets de retenir mes instincts d’homme des cavernes et d’être d’une douceur exemplaire.

La bouche affreusement sèche et le visage en feu, Katie riposta d’une voix sourde :

— Je ne parlais pas de cela.

— Je sais de quoi tu parlais, répliqua-t-il en se radossant. Le méchant Nathaniel apporterait de gros nuages noirs au pays de Katie. Et pourrait même déclencher un horrible ouragan.

— Tu te moques de moi, comme d’habitude, mais je préfère être optimiste plutôt que devenir cynique comme toi.

Le téléphone de Nathaniel se mit à sonner mais il ne s’en préoccupa pas et se leva.

— Je suis désolé de t’avoir négligée, dit-il en lui tendant la main. Et d’avoir été de mauvaise humeur. Allons faire un tour sur la plage. Tu vas découvrir ce qu’est un coucher de soleil sur Wolfe Island.

Katie baissa les yeux sur son mobile resté sur la table.

— Tu ne crois pas que tu devrais regarder qui t’appelle ? C’est peut-être important…

Les doigts forts et chauds de Nathaniel se resserrèrent autour des siens.

— Pas aussi important que le coucher de soleil.

Au fond, s’il ne voulait pas répondre à ses appels, cela ne la regardait pas, se dit-elle en le suivant.

La plage de sable blanc était somptueuse à cette heure, et Katie se pencha pour ramasser un coquillage.

— Je n’aurais jamais imaginé qu’un endroit aussi idyllique puisse exister, soupira-t-elle en se redressant. Tu viens souvent ici ?

— J’y viens chaque fois que j’ai besoin de tranquillité.

Elle enfonça les orteils dans le sable, savourant la sensation de chaleur et de douceur.

— Tu as de la chance que cette île appartienne à ton frère. C’est un endroit formidable pour les réunions de famille.

— Quand je viens ici, c’est pour y savourer la solitude.

Ainsi, il n’y venait jamais avec sa famille. Mais il était plus prudent de ne pas le questionner sur ce sujet.

Quand ils eurent atteint les gros rochers qui séparaient la plage de la baie voisine, il l’aida à grimper jusqu’au sommet.

— D’ici, la vue est magnifique, dit-il en s’asseyant sur le rocher le plus haut.

Katie s’installa à côté de lui et regarda la mer scintiller à l’infini, en reflets allant du rose orangé jusqu’au mauve.

— C’est très beau, approuva-t-elle en posant son menton sur ses genoux. Au fait, j’ai quelques croquis à te montrer. Mais ils sont peut-être complètement à côté de la plaque.

— Tu les as avec toi ?

Elle fit glisser la bandoulière de son sac sur son bras et sortit son carnet de croquis.

— Ce sont juste quelques idées, dit-elle, soudain nerveuse.

Il prit le bloc et le feuilleta en silence.

— Du brun ? demanda-t-il en s’arrêtant sur un croquis.

— Oui, parce que dans cette scène, elle ne se sent pas sûre d’elle. Elle ne veut pas qu’on la remarque. Mais ensuite…

Katie se pencha et tourna la page.

— Là, tu vois, elle porte des couleurs flamboyantes et elle est très élégante, parce qu’elle ne se cache plus.

Soudain, elle s’interrompit, comprenant qu’elle venait de se trahir elle-même.

— Si tu trouves que ce n’est pas une bonne idée, je…

— Au contraire, je la trouve formidable, dit-il en examinant le dessin avec attention.

Et s’il fit un parallèle, il n’en montra rien.

— Tes idées sont très originales, astucieuses.

— Elles te plaisent vraiment ?

— Oui. Peux-tu mettre sur papier ta vision d’ensemble des costumes ?

— Y a-t-il un ordinateur, à la villa ?

— Tu ne peux pas le faire de façon traditionnelle, avec un crayon et du papier ?

— Si, mais le résultat sera moins professionnel et tu ne pourras pas l’envoyer par email à tes collaborateurs.

— Exact.

Il se redressa et lui tendit la main.

— Le soleil baisse, dit-il en l’aidant à redescendre sur la plage. Si tu veux du romantique, c’est le moment.

Une fois qu’ils se retrouvèrent sur le sable, Katie voulut dégager sa main, mais il la retint et la fit pivoter vers lui. Aussitôt, le désir s’embrasa entre eux.

Nathaniel jura à voix basse, puis il l’attira contre lui et prit sa bouche avec fougue, tandis qu’un frisson brûlant la parcourait tout entière.

Rouvrant les yeux, Katie rencontra son regard et soudain, horriblement confuse, elle écarta sa bouche de la sienne.

— Non, murmura-t-elle dans un souffle. C’est… irréel. Quand je te regarde, je vois la star, pas l’homme.

— Tu viens d’embrasser l’homme, Katie, dit-il en appuyant son front contre le sien.

Elle se dégagea de son étreinte et recula d’un pas.

— Tu joues un rôle, comme les jours précédents…

— Non, je ne jouais pas et je ne joue pas non plus maintenant.

Katie ne le crut pas un seul instant.

— Tu sais comment regarder une femme de façon à lui faire croire qu’elle est superbe. Et le pire, c’est que j’ai beau le savoir, ça fonctionne avec moi.

— Katie…

— J’aimerais beaucoup me sentir assez belle pour attirer l’acteur le plus sexy du monde, mais il me suffit d’un coup d’œil dans le miroir pour me rappeler que ce n’est pas vrai. Je sais que tu peux faire semblant. Quand tu embrassais la fille de ton ennemi, dans Alpha Man, tu étais si convaincant que j’ai cru que vous formiez un couple dans la vie.

— Je t’ai déjà dit que je ne supportais pas cette femme.

— Oui, répliqua Katie avec un petit rire embarrassé. Ce qui montre à quel point tu es bon acteur !

Elle se passa nerveusement la langue sur les lèvres. Jamais elle n’aurait dû l’embrasser. A présent, elle en désirait plus et si elle se laissait aller, elle s’engagerait dans un territoire très dangereux.

— Tu m’as fait venir ici, sur cette île, parce que tu craignais que je ne parle à la presse. Très bien. Mais je ne veux rien de plus. Ce n’est pas parce que tu t’ennuies et que tu n’es pas entouré de tes admiratrices habituelles que tu dois me prendre comme substitut.

Elle se passa une main tremblante sur le front.

— Je n’évolue pas dans le même monde que toi. Les aventures rapides et sans lendemain, ça n’est pas mon truc.

— Tu as essayé souvent ? demanda-t-il avec une lueur malicieuse au fond des yeux.

Mais il y avait aussi de la gentillesse, et étrangement, ce fut cette gentillesse qui fit tomber toute résistance en Katie.

— Non.

— Il faut tout essayer au moins une fois.

— Dans ce cas, tu pourrais essayer de t’ouvrir et de faire confiance aux autres. Tu t’apercevrais peut-être qu’une vraie relation peut être extrêmement satisfaisante.

Sans lui lâcher les mains, il la fit reculer de quelques pas et l’adossa à un rocher plat.

— A cet instant précis, je sais exactement ce que je trouve satisfaisant.

Prise entre la roche et le corps musclé de Nathaniel, Katie sentit tout contrôle lui échapper. Le désir palpitait entre eux, si intense qu’elle sentit son corps entier frémir d’excitation.

Dans un dernier sursaut, elle dégagea sa main et la posa fermement sur son torse. Elle sentit le battement régulier de son cœur sous ses doigts.

— Cela ne t’arrive jamais d’être toi-même ? demanda-t-elle d’une voix tremblante.

— Que veux-tu dire par là ?

— Tu joues un rôle. Joues-tu jamais le tien, Nathaniel ?

Le changement qui se produisit en lui fut presque imperceptible, mais elle le perçut. Le désir s’éteignit dans ses yeux et fut remplacé par une ombre.

Puis il la lâcha et s’écarta d’un pas. La lueur cynique et moqueuse était revenue dans ses yeux.

— Dommage, dit-il d’un ton railleur.

Ses genoux tremblaient si fort que Katie fut heureuse d’être appuyée contre les rochers. Elle mourait d’envie de tendre les bras vers Nathaniel, de l’attirer contre elle, de se perdre dans sa chaleur…

Mais elle devait être réaliste. Rien de ceci n’était réel. Et au cours de la semaine qu’elle venait de passer avec lui, pas un seul instant il n’avait été le vrai Nathaniel.

*  *  *

Après une nouvelle nuit sans sommeil, Nathaniel avait un mal de crâne épouvantable.

Il posa les masques sur le pont, tandis que Ben montait à bord avec des provisions.

— Où vas-tu ? demanda soudain une voix douce derrière lui.

Se retournant, il vit Katie immobile au bord de l’eau. Pieds nus, les mains enfoncées dans les poches d’un short en toile écrue, elle était visiblement tendue. En outre, elle avait les joues pâles et des cernes foncés soulignaient ses yeux.

Eh bien, il n’était pas le seul à ne pas trouver le sommeil…, songea-t-il.

— Nous partons naviguer tous les deux. J’ai besoin de distraction pour compenser la frustration sexuelle.

Et pour oublier les nouveaux messages qui attendaient dans la messagerie de son téléphone…

Katie ne bougea pas d’un centimètre.

— Je crois qu’il vaudrait mieux que je reste ici.

— Tu te trompes.

Sans se laisser le temps de réfléchir, Nathaniel se dirigea vers elle et la souleva dans ses bras avant de revenir la déposer sur le pont, tout en évitant de regarder ses longues jambes nues.

— C’est l’un des meilleurs sites de plongée du Brésil. Tu vas adorer.

— Je n’ai jamais fait de plongée, protesta-t-elle. Je vais probablement me noyer.

— Au contraire, je suis sûr que tu vas beaucoup t’amuser.

Répondant bien au vent, le catamaran fendit bientôt la mer, toute voilure déployée. Alentour, l’eau turquoise étincelait tandis que des poissons aux couleurs vives fusaient sous la surface.

Katie s’assit sur le plat-bord et allongea ses jambes devant elle en renversant la tête en arrière pour offrir son visage au soleil.

Avait-il bien fait de l’emmener ? se demanda Nathaniel en poussant la barre pour remonter au vent. Il inspira profondément l’air salé. De son poste, il avait une vue imprenable sur ses longues jambes, minces et galbées.

Ils naviguèrent pendant deux heures, passant au large de nombreuses îles désertes avant d’amarrer le bateau à une bouée.

Sans le regarder, Katie ôta alors son short et son T-shirt, révélant un minuscule Bikini rouge à pois blancs.

Nathaniel sentit la sueur perler sur sa nuque : c’était la première fois qu’elle s’exposait ainsi devant lui…

Réfrénant sa libido, il l’aida à ajuster son masque et son tuba, lui montra comment en évacuer l’eau, puis ils se laissèrent glisser dans l’eau.

— Quelle est la profondeur ? Non, ne me le dis pas. Je ne veux pas le savoir, dit-elle en s’agrippant farouchement à son bras et en regardant autour d’elle. Y a-t-il un animal redoutable qui guette dans l’eau, prêt à me dévorer toute crue ?

Oui, lui. Avait-elle remarqué à quel point il était excité ?

A cet instant, un banc de poissons perroquets fila sous leurs yeux, jouant à cache-cache parmi les algues tropicales. Katie ôta le tube de sa bouche et poussa un petit cri de ravissement.

— Ils sont si beaux ! On va les voir de plus près ?

Nathaniel se rendit compte rapidement qu’elle était excellente nageuse. Elle évoluait avec grâce dans l’eau, comme si elle appartenait au monde aquatique.

Quand ils remontèrent à la surface, Katie ôta son tuba en riant et aspira l’air à pleins poumons.

— C’était fabuleux !

Mais un mouvement attira son attention, sur la gauche.

— Nathaniel…, fit-elle en fronçant les sourcils.

Il tourna la tête et vit un autre bateau ancré à une trentaine de mètres du leur.

— Détends-toi. Ils ne savent pas qui nous sommes.

— Tu veux dire qu’ils ignorent que je suis la célèbre créatrice de costumes ? Ouf. S’il y a une chose que je déteste, c’est bien de signer des autographes dans l’eau.

Riant de sa propre plaisanterie, Katie regarda le bateau.

— J’ai l’impression qu’ils font la fête. Tu devrais quand même garder ton masque.

— Ça te dirait de replonger ?

— Bien sûr ! Quelle question !

Sans attendre, elle replongea sous l’eau et Nathaniel la suivit, surpris de constater qu’il s’amusait énormément.

Ils firent de la plongée pendant un long moment, explorant différentes parties du récif, en faisant bien attention à ne pas troubler la faune sous-marine. Chaque fois qu’ils remontaient à l’air libre, Katie s’extasiait sur ce qu’elle avait vu et lui posait toute sorte de questions.

Quand ils finirent par remonter à bord, elle se tourna vers lui, ses cheveux gouttant sur sa peau nue.

— Je ne m’étais jamais autant amusée ! s’exclama-t-elle avec un sourire aussi éblouissant que le soleil.

Son bonheur était si contagieux que Nathaniel ne put s’empêcher de lui rendre son sourire. A vrai dire, il ne se souvenait pas d’avoir passé d’aussi bons moments avec aucune femme.

Arrachant son regard de son visage radieux, il se rappela à l’ordre : il était hors de question qu’il se laisse attendrir par la candeur de Katie. Elle croyait aux histoires qui se terminaient bien, alors que, de son côté, il avait cessé de croire à ce genre de balivernes dès l’âge de neuf ans.

*  *  *

Tout en sirotant son jus de fruits, Katie contemplait la plage qui s’étalait au loin, d’un blanc immaculé. Elle avait mal partout et sa peau la tirait, à cause du soleil et de l’eau de mer, mais elle ne s’était jamais sentie aussi heureuse de sa vie.

Elle posa son regard sur Nathaniel qui ajustait soigneusement une écoute. Si elle l’avait laissé faire, la veille, ils auraient passé la nuit ensemble.

Et elle avait refusé. Etait-elle folle ?

Soudain, un rire aigu parvint du bateau amarré non loin du leur. Regardant par-dessus son épaule, Katie vit deux jeunes filles en train de flirter avec deux hommes, à l’avant du voilier.

Puis, elle aperçut un enfant. Reposant son verre, elle leva la main pour abriter ses yeux du soleil.

— Nathaniel, une petite fille se penche au-dessus du bastingage et elle ne porte pas de gilet de sauvetage !

Au moment ou Nathaniel tournait la tête, l’enfant se pencha encore davantage avant de basculer dans l’eau.

Horrifiée, Katie bondit sur ses pieds et mit ses mains en porte-voix pour crier de toutes ses forces. Mais la distance était trop grande et la musique trop forte. Aucun des fêtards n’avait remarqué l’accident.

— Ben, vite ! cria-t-elle. Mettez le cap sur le bateau ! Dépêchez…

Un bruit de plongeon l’interrompit tandis qu’une multitude de gouttes d’eau l’éclaboussaient : Nathaniel nageait déjà rapidement vers l’autre bateau.

Sous le choc, Katie le regarda fendre la mer d’un crawl puissant. Si le moment n’avait pas été aussi dramatique, elle aurait contemplé sa performance avec fascination. Mais une peur atroce l’étreignait comme un étau.

— Mon Dieu, Ben…

— Je sais, dit celui-ci en larguant les amarres. Asseyez-vous et faites confiance à Nathaniel. C’est un excellent nageur. Si quelqu’un peut sauver cet enfant, c’est lui.

Puis il mit le moteur en route et fit virer le bateau.

— Je n’ose pas approcher trop près à cause de l’hélice. Vous le voyez ?

— Non. Il a plongé à l’endroit où la petite était tombée, mais c’est tellement profond, Ben… Je vais plonger aussi. Je pourrai peut-être l’aider.

Ben ne fit rien pour l’en empêcher et elle plongea là où Nathaniel avait disparu.

Comment pouvait-il rester en apnée pendant aussi longtemps ? se demanda-t-elle en regrettant de ne pas avoir mis son masque. Elle aurait mieux vu. Après avoir allongé les jambes, elle descendit le plus profondément possible.

A présent, le monde mystérieux qui l’avait fascinée un peu plus tôt s’était transformé en un piège mortel.

Le cœur battant à tout rompre, les poumons prêts à exploser, elle allait remonter quand elle aperçut Nathaniel, à quelques mètres d’elle. Il essayait de dégager quelque chose de dessous un gros rocher. Elle entrevit un bras blanc, une jambe… Envahie par une panique atroce, elle comprit que l’enfant était coincée sous la roche. Au même instant, la brûlure devint si intense dans ses poumons qu’elle n’eut pas le choix et remonta rapidement à la surface pour reprendre de l’air. Comment Nathaniel avait-il pu tenir aussi longtemps ?

Sur le bateau, personne ne s’était encore rendu compte du drame, et la musique battait son plein.

Soudain, Nathaniel refit surface à côté d’elle et inspira à pleins poumons. Ses cheveux noirs étaient collés à son front, et une détermination farouche se lisait dans ses yeux. Presque aussitôt, il replongea.

A cet instant, un véritable remue-ménage s’empara du bateau. Des cris fusèrent, des mouvements précipités emplirent le pont tandis que des gens venaient se pencher au-dessus du bastingage en criant le prénom de l’enfant.

Et quelques instants plus tard, Nathaniel réapparut, un petit corps inerte dans ses bras.

— Ben…, dit-il, visiblement épuisé. Prenez-la. Etendez-la bien à plat.

Ben se pencha et saisit la petite fille dans ses grandes mains, avant de l’étendre soigneusement sur le pont. Sans attendre une seconde, Nathaniel posa ses mains sur le plat-bord et se hissa hors de l’eau en un mouvement fluide.

Quand Katie remonta à son tour sur le pont, il faisait du bouche-à-bouche à la petite fille et lui massait la poitrine. L’air terriblement sombre, il semblait ne pas avoir conscience des cris et des sanglots poussés par les occupants de l’autre bateau.

— Allez, allez, ma belle, fais un petit effort…

Il tourna la tête et posa sa joue contre sa poitrine.

— Respire, je t’en supplie. Fais-le pour moi, respire…

Emue par la tendresse contenue dans sa voix, Katie tomba à genoux à côté de lui.

A cet instant, la petite toussa et vomit de l’eau, tandis que Nathaniel la faisait aussitôt rouler sur le côté, en des gestes à la fois doux et assurés.

— C’est bien, tu es une grande fille, dit-il gentiment. Ça va aller, maintenant. Tu vas voir…

Katie le regarda, s’attendant à voir du soulagement sur son visage, mais elle n’y découvrit qu’une véritable angoisse.

Sous son hâle, Nathaniel était livide.

— Tu as réussi, dit-elle d’une voix rauque. Nathaniel, tu l’as sauvée. Sans toi, elle…

A cet instant, la petite fille se mit péniblement à quatre pattes, tout en continuant à tousser.

— Maman… Je veux ma maman…

Nathaniel lui caressa doucement le dos.

— Tu vas la retrouver, mon ange.

Mais des ombres sinistres emplissaient toujours ses yeux.

Des cris retentirent de nouveau, suivis du bruit de deux plongeons successifs. Deux personnes nageaient rapidement vers le catamaran de Nathaniel.

— Nina ? Elle est vivante ?

Brusquement, Nathaniel se redressa et disparut dans la cabine. Et quand le couple monta à bord, il ne se montra pas.

— Oh ! mon Dieu, mon Dieu…

Les deux parents serrèrent la petite fille dans leurs bras en remerciant abondamment Ben.

Celui-ci accepta leurs remerciements sans se troubler, en leur suggérant de faire examiner leur enfant par un médecin, avant de leur faire remarquer qu’elle aurait dû porter un gilet de sauvetage.

Katie aurait voulu leur crier qu’ils ne remerciaient pas le véritable sauveteur de leur fille, mais elle comprit que Nathaniel ne voulait pas être reconnu. Et puis, de toute façon, le couple était trop soulagé pour s’intéresser vraiment à l’identité de celui qui avait sauvé leur enfant.

Stupéfaite, elle resta assise tandis que Ben manœuvrait adroitement le bateau afin de le rapprocher au plus près de l’autre.

Lorsque l’enfant fut en sécurité à bord, Katie se rendit compte qu’elle tremblait de tout son corps. Saisissant une épaisse serviette, elle s’en enveloppa mais cela ne calma pas ses tremblements. Alors que le soleil brillait de tous ses feux, elle était glacée.

*  *  *

S’il était venu se réfugier dans la cabine, ce n’était pas parce qu’il avait craint d’être reconnu, mais parce qu’il avait redouté de se sentir mal devant tout le monde.

Ces souvenirs lugubres ne s’effaceraient-ils donc jamais ?

Quand il se vit dans le miroir, il tressaillit : son visage était d’une pâleur spectrale et ses yeux semblaient totalement vides.

Ouvrant les robinets, il essaya de se rafraîchir, mais ses mains tremblaient si fort que l’eau atterrit sur le sol. En outre, il se sentait fiévreux et faible. Un vrai Alpha Man…, se dit-il, amer.

A cet instant, il sentit le sol bouger sous ses pieds : le bateau repartait.

Heureusement que Ben était là, songea-t-il avec reconnaissance.

6.

Allongée dans un hamac, Katie contemplait le kaléidoscope de couleurs somptueuses s’offrant à ses yeux, mais elle ne parvenait pas à les apprécier vraiment.

Dès que le bateau s’était approché de l’île, Nathaniel avait sauté à l’eau pour franchir les derniers mètres qui les séparaient de la terre ferme. Sans un mot et sans un regard.

A sa place, elle aurait ressenti le besoin de parler de ce qui venait de se passer, mais pas lui…

Katie rouvrit son livre et se concentra sur la première page. Après avoir relu les premières lignes à cinq reprises, elle renonça et contempla l’horizon. Jamais elle n’oublierait la détermination farouche qui s’était empreinte sur ses traits, lorsqu’il avait refait surface avant de plonger de nouveau.

Sans lui, l’enfant se serait noyée.

Abandonnant son livre, Katie jeta les jambes hors du hamac. Elle irait juste voir comment il allait, ensuite elle le laisserait tranquille.

Pieds nus, elle s’avança sur la terrasse qui entourait la villa en savourant le parfum capiteux des plantes tropicales. Tout à coup, elle s’immobilisa. Etait-ce vraiment une bonne idée ? Après tout, ils n’étaient ensemble que par accident. Ils n’étaient pas amis. Ni amants.

Le mot amants la fit frissonner. Ce premier soir, ils avaient été si près de le devenir… Et la veille, sur la plage…

Irritée contre elle-même, Katie inspira profondément et s’approcha de la chambre de Nathaniel.

A moitié allongé sur la balancelle, les yeux perdus au loin, il regardait le soleil se coucher sur la mer.

— Nathaniel ? Tu n’as pas dîné. Veux-tu que Ben t’apporte quelque chose ?

— Non. Et je désire être seul, répondit-il d’un ton dur.

Ignorant l’avertissement, Katie s’assit à côté de lui.

— Tu prends un gros risque, dit-il sans la regarder.

— Tout à l’heure, tu as été incroyable. Quant à moi, je suis encore bouleversée et je me demande comment tu te sens.

Après avoir inspiré à fond, elle poursuivit :

— Parle-moi, Nathaniel. Dis-moi pourquoi tu restes ici tout seul, et pourquoi tu me repousses.

— Parler ne changera rien au fait que cette enfant a failli se noyer.

— Mais elle ne s’est pas noyée, grâce à toi. Elle a de la chance que tu sois aussi bon nageur et que tu aimes tant l’eau.

— Je hais l’eau, fit-il d’une voix sourde. C’est justement pour ça que je suis bon nageur : parce que je la hais.

Quand il tourna la tête vers Katie, elle découvrit une souffrance si intense sur ses traits qu’elle tressaillit.

Sur son visage, il n’y avait que des ombres sombres, sinistres. Elles emplissaient le fond de ses yeux, marquaient le contour de ses lèvres, se devinaient dans l’angle dur de sa mâchoire crispée. Katie se trouvait face à l’émotion, nue et brutale. L’acteur avait disparu, faisant place à l’homme.

Incapable de prononcer un mot, elle comprit qu’elle devait faire quelque chose pour apaiser son angoisse. Elle tendit la main vers la sienne mais la retira aussitôt, craignant que Nathaniel refuse son geste et se ferme encore plus.

— Veux-tu me dire pourquoi ? demanda-t-elle doucement.

— Veux-tu le savoir ? rétorqua-t-il avec un rire cassant.

Katie retint son souffle : si elle choisissait un mot inapproprié, tout volerait en éclats.

— Oui, dit-elle simplement.

— Tu es sûre ? Nous ne vivons pas dans le même univers.

— Cesse de dire cela.

— Pourquoi, puisque c’est vrai, dit-il d’une voix sombre. Tu as foi en l’être humain et tu penses qu’avec de la patience, tout finit bien. Tu crois en l’amour.

Il avait prononcé ce dernier mot avec un tel cynisme que Katie ne put s’empêcher de frissonner.

Cette fois, elle prit sa main et quand il voulut se dégager, elle la retint fermement dans la sienne.

— Dis-moi pourquoi tu hais l’eau, Nathaniel.

Le silence s’étira pendant si longtemps qu’elle pensa qu’il ne parlerait pas. Mais finalement, il se décida.

— L’immense demeure dans laquelle j’ai grandi, Wolfe Manor, était sinistre, sans âme, commença-t-il d’une voix rauque. Elle était si vaste que nous pouvions jouer à cache-cache sans jamais être retrouvés. C’était pratique pour moi : me cacher faisait partie de ma façon de vivre.

— De qui te cachais-tu, Nathaniel ?

Il fixait un point droit devant lui.

— Dans le parc entourant la maison, poursuivit-il, il y avait un lac, immense lui aussi. Même lorsque le ciel était bleu, ses eaux restaient toujours sombres. Juste au-dessous de la surface, on pouvait distinguer des algues, flottant comme des tentacules prêts à nous attraper par la cheville. Aucun d’entre nous ne connaissait sa profondeur, mais nous savions que l’un de nos ancêtres s’y était noyé.

Katie frissonna au tréfonds d’elle-même.

— Quand nous étions petits, reprit-il, nous croyions qu’un monstre se dissimulait au fond.

Sans réfléchir, elle leva la main et effleura son visage, sentant la rugosité de sa barbe naissante sous ses doigts. Il ne restait plus aucune trace du petit garçon dans ce visage viril, mais elle n’avait pourtant aucune difficulté à l’imaginer enfant.

Elle le voyait debout au bord du lac, fasciné et terrifié à la fois à la pensée de ce monstre tapi au fond de l’eau.

— Que s’est-il passé, Nathaniel ?

Lentement, il se tourna vers elle, puis il se leva brusquement et se mit à arpenter la terrasse.

— Il était tard. La nuit était tombée. J’avais fait quelque chose d’interdit, comme d’habitude. Alors mon père m’a empoigné et m’a jeté dans le lac.

Sa voix tremblait d’émotion contenue.

— Je ne sais pas si c’était à cause de l’expression de son visage, juste avant qu’il ne me balance à l’eau, ou des paroles qu’il m’a adressées, mais sous le choc je suis resté comme anesthésié. Je n’ai même pas cherché à lui résister. Quand je me suis retrouvé dans l’eau, j’ai pensé : « Ça y est, je vais me noyer. » Je me souviens que je me suis demandé si j’allais souffrir et que j’ai essayé de dégager mes jambes des algues, tout en regardant mon père s’éloigner. Je me disais qu’il allait revenir, qu’il allait me sauver. Mais il n’est pas revenu.

Horrifiée et indignée, Katie le contempla en silence en pensant à son propre père, aux moments où ils jouaient ensemble tandis qu’elle riait aux éclats.

— Après, j’ai essayé de rationaliser, continua-t-il. Vu que j’étais allé me promener au lieu de ratisser les feuilles mortes comme il me l’avait demandé, je me disais que je l’avais mérité.

Il s’exprimait de nouveau d’un ton neutre.

— J’étais si petit que je ne comprenais pas, mais je persistais à penser que c’était ma faute. Que si j’étais sage, il m’aimerait. Ce n’est pas facile pour un enfant de renoncer.

Bien sûr, il avait voulu être reconnu par son père, comme tous les petits garçons. Il avait désiré être aimé. N’était-ce pas le minimum auquel tout enfant avait droit ?

Katie se sentit gagnée par une sensation d’impuissance insurmontable. Elle aurait voulu trouver les mots justes, mais que dire de juste à propos d’une situation aussi atroce ?

A cet instant, Nathaniel tourna la tête vers elle et la regarda, un sourire cynique aux lèvres.

— Ma pauvre Katie. A présent, j’ai détruit ta foi inconditionnelle en la nature humaine. En sa bonté !

— Je ne crois pas que tous les êtres humains soient bons, mais… Et ta mère ?

— Ah, ma mère…

Son expression changea.

— Elle aimait mon père. Elle n’a jamais désiré qu’une seule chose : qu’il lui retourne son amour. Ce n’est jamais arrivé, évidemment. Mon père n’aimait personne.

Il avait parlé d’un ton décisif et péremptoire, mais Katie y avait néanmoins perçu une profonde amertume.

— Ma mère était une femme sensible et vulnérable. Il l’a brisée. Elle… elle est partie.

— Et tu es resté seul avec ton père ?

Cet homme qu’il venait de décrire comme un monstre ?

— Je n’étais pas tout seul. Certaines familles aristocratiques anglaises font collection d’œuvres d’art, mon père, lui, collectionnait les femmes. Et il leur a fait des enfants à toutes. Sans jamais s’intéresser à aucun de ses rejetons, bien sûr.

Lorsque Katie se leva, la balancelle grinça. Lentement, elle alla se placer derrière Nathaniel et lui posa les mains sur les épaules. Elles étaient affreusement rigides.

— Qui t’a sauvé de la noyade, ce jour-là ?

— Mon demi-frère, Jacob. Il avait neuf ans de plus que moi et ce n’était pas la première fois qu’il me repêchait ainsi. Dans la famille, son rôle consistait à réparer les dégâts causés par mon père. Il m’a sorti de l’eau et a fait ce qu’il fallait pour évacuer l’eau de mes poumons. Ensuite, il m’a tenu à l’écart du monstre jusqu’à ce qu’il soit trop ivre pour se souvenir de mon existence.

— Nathaniel…

— Ne te casse pas la tête, il n’y a rien à dire. Même une femme d’une nature aussi douce que toi ne pourrait réussir à présenter un père comme le mien sous un jour positif. J’ai essayé pendant des années, en vain.

— Est-il toujours vivant ?

— Non. Il est mort alors que j’avais neuf ans, dit-il d’une voix sourde. Tu crois avoir entendu le pire ? Demande-moi comment il est mort, Katie, je t’en prie.

L’atmosphère était horriblement tendue, à présent.

— Comment est-il mort ?

— Nous étions à Wolfe Manor, pendant les vacances scolaires. Profitant de l’absence de notre père, ma sœur était allée au village où il y avait une fête. Elle n’avait même pas quatorze ans, mais elle était déjà superbe et ce soir-là, elle avait décidé de se montrer : rouge à lèvres, minijupe…

Il s’interrompit, le visage blême.

— Tout aurait dû bien se passer, sauf que ce soir-là, il est revenu plus tôt que prévu. Il l’avait vue en train de flirter au village et dès qu’il est arrivé, il est allé chercher le fouet.

Pressentant le pire, Katie frémit violemment.

— Il l’a battue ?

— Il voulait faire en sorte qu’aucun garçon ne pose plus jamais les yeux sur elle, mais comme il était ivre mort et ne se contrôlait plus, il l’a battue si brutalement que, si Jacob n’était pas apparu et ne l’avait pas arrêté, il l’aurait tuée.

Son regard devint si sombre qu’il parut noir.

— Et durant tout ce temps, j’étais là, pétrifié, me contentant de crier : « Arrête ! Arrête ! » Cette nuit-là, j’ai appris ce que c’était que de se sentir impuissant.

Incapable de retenir ses larmes, Katie lui caressa doucement les épaules.

— Nathaniel, tu étais si petit… Qu’aurais-tu pu faire ?

— Nous aurions pu nous jeter sur lui. Mais nous nous contentions de crier, Sebastian et moi, dit-il d’une voix rauque. Et au moment où j’ai cru que tout était terminé, qu’il allait la tuer devant nos yeux, Jacob est arrivé.

— Il l’a neutralisé ?

— Il l’a tué.

Nathaniel se retourna vers elle, les yeux vides.

— C’était un accident. Mon père était tellement ivre qu’il est tombé et s’est fracassé la tête contre l’escalier, dit-il d’une voix lugubre. Il y avait du sang partout… Celui de mon père, celui d’Annabelle… Son beau visage était méconnaissable. Jacob était figé, sous le choc. Et mon père était mort.

Katie resta immobile. Que faire face à un tel drame, un tel chagrin ?

— Je ne sais pas quoi dire. Je suis tellement désolée.

— Moi, je ne l’étais pas.

Il se retourna et la fixa, les yeux emplis de haine.

— J’étais là et je me disais : « Maintenant, ça va enfin s’arrêter. » Mais je n’étais ni désolé ni triste, Katie.

Sa voix était teintée d’un mélange trouble d’émotion, de culpabilité, de colère, et d’amertume.

— Alors maintenant, tu sais. Tu sais qui je suis vraiment. Ton univers et le mien n’ont rien en commun.

Brusquement, Katie comprit tout ce qu’il gardait en lui, à l’insu de tout le monde.

— Te sens-tu coupable de ne pas être désolé ? Tu n’étais qu’un enfant, Nathaniel, dit-elle en glissant les bras autour de sa taille.

Mais il ne réagit pas.

— C’était mon père et je le haïssais. C’est moi le monstre.

— Non, tu es un être humain, murmura-t-elle, pas un monstre, Nathaniel. Tu étais un petit garçon qui voulait être aimé de son père, et qui méritait de l’être.

— A l’époque, j’ai cru que c’était le choc, dit-il comme s’il se parlait à lui-même. Je pensais qu’un jour je me réveillerais et que je serais triste pour ce qui était arrivé. Mais j’attends encore ce moment.

Katie posa ses lèvres sur son cou, espérant apaiser un peu sa souffrance par un baiser. Puis, après être restée silencieuse pendant quelques instants, elle demanda doucement :

— Qu’est-il arrivé à Jacob ?

— Des avocats réputés et portant des costumes sombres sont venus, et la question a été vite réglée.

— Mais cela n’a rien effacé, n’est-ce pas ? Vous avez tous dû vivre avec ça. Qui s’est occupé de vous, ensuite ?

— Au début, Jacob. Puis un jour, il est parti.

Dans la lumière du jour finissant, ses yeux étincelèrent d’un bleu profond.

— Ce jour-là, j’ai vraiment cru qu’Annabelle allait mourir. Pour elle, Jacob était la seule personne stable, le seul repère dans notre famille chaotique. Elle l’aimait tellement.

Il sourit d’un air sardonique.

— Grave erreur. Si on n’y prend pas garde, si on ne se protège pas, on peut se retrouver profondément blessé. C’est ce qui est arrivé à Annabelle.

Si on ne se protège pas, on peut se retrouver profondément blessé. C’était pour cela qu’il évitait de s’impliquer dans une relation. Pas parce qu’il ne croyait pas en l’amour, mais parce qu’il avait peur d’aimer. Pour lui, amour rimait avec carnage, au sens propre comme au sens figuré.

— Tu as dû te sentir tellement perdu, tellement vulnérable. Après avoir perdu ton père, tu perdais Jacob.

Katie hésita avant de poursuivre.

— Quand tu as quitté la scène, l’autre jour, tu répétais que tu devais prévenir Annabelle. De quoi devais-tu la prévenir, Nathaniel ? Que s’est-il passé le soir de la première ?

— Jacob était dans le public.

— Et tu ne l’avais pas vu depuis longtemps ?

— Je ne l’avais pas revu depuis vingt ans.

— Vingt ans ! s’exclama Katie avec stupeur. Tu ne l’as pas revu depuis qu’il est parti ?

— Non.

— Je comprends que tu aies réagi comme tu l’as fait.

— Je ne pouvais penser qu’à Annabelle. Je voulais absolument l’avertir qu’il était revenu.

Ainsi, il ne s’était pas agi d’une relation triangulaire compliquée comme Katie l’avait cru. Nathaniel avait quitté la scène pour protéger sa sœur.

Elle écouta le doux murmure infatigable de la mer, huma l’atmosphère parfumée des senteurs des fleurs tropicales.

Quel contraste entre cet environnement idyllique et l’enfance dure et impitoyable de Nathaniel… Sa mère était partie. Son père l’avait battu, puis il y avait eu ce drame épouvantable. Et à présent, il n’avait quasiment plus aucun contact avec sa famille. Comment aurait-il pu ne pas être cynique lorsqu’il parlait de celle-ci ?

— As-tu pu joindre Annabelle ?

— Nous avons échangé un texto.

— C’est tout ? Vous ne vous êtes pas parlé  ?

— C’est la famille Wolfe, répliqua-t-il d’un ton moqueur.

Il tendit la main et cueillit une fleur d’hibiscus vermillon parmi les fleurs qui poussaient à foison sur la terrasse.

— Si notre enfance nous a appris quelque chose, c’est qu’il faut survivre seul. Un texto, c’est beaucoup pour Annabelle.

— Mais tu aimes ta sœur. Et Jacob…

— Quand je l’ai vu assis au premier rang, je n’ai ressenti que de la rage, parce que je revoyais brusquement mon père en train de battre Annabelle, ce soir-là.

Nathaniel contempla la fleur qu’il tenait entre ses mains.

— Je suis parti sans parler à Jacob. Et je ne désire toujours pas le faire. Tout cela appartient au passé.

D’instinct, elle comprit alors de qui provenaient les appels auxquels Nathaniel ne répondait pas.

— Vous devez parler.

— Parler… La solution de Katie à tous les problèmes de l’existence, fit-il d’un ton ironique.

Puis il se tourna vers elle et quand il lui glissa la fleur écarlate dans les cheveux, Katie réprima un frisson sous la caresse de ses doigts.

— Si vous n’avez jamais parlé de ce qui s’est passé ce soir-là, il est vraiment grand temps de le faire.

— Pourquoi ? Nous ne pouvons ni revenir en arrière ni changer ce qui s’est passé autrefois.

— Mais il est possible de changer le futur. Et le présent. Et ce que tu ressens par rapport au passé. Tu n’as pas laissé tomber Annabelle : tu voulais l’aider. Et… je te remercie de m’en avoir parlé.

— Pourquoi ? Parce que, maintenant, tu as une histoire juteuse à raconter à la presse ?

— Tu sais très bien que je ne ferai jamais cela.

— Va te coucher, Katie.

Quand il se détourna, elle sentit qu’il dressait un mur infranchissable entre eux. Tout en se préparant à un rejet, elle posa les mains sur son dos musclé.

— Tu es brûlant, dit-elle en fronçant les sourcils.

— Je ne veux pas de ta compassion, riposta-t-il en se retournant, une lueur sauvage dans les yeux. Va te coucher !

— Pourquoi ? Pour que tu puisses te vautrer dans ta culpabilité dans ton coin ? Je ne m’en irai pas, Nathaniel. Tu as essayé de faire face à tout cela seul. Maintenant, il serait peut-être temps d’essayer autre chose.

— Qu’est-ce que tu veux, bon sang ?

Katie redressa le menton en retenant son souffle.

— Toi. Je te désire.

Jamais elle n’avait désiré quelque chose ou quelqu’un avec une telle force. Son désir pour Nathaniel était plus puissant que celui de se protéger elle-même.

— Pourquoi ce revirement ?

— Je me suis refusée à l’acteur. Il ne m’intéresse pas. Maintenant, j’ai vu l’homme, et c’est lui que je désire.

— Tu ne peux pas désirer cet homme et son passé.

Quand il voulut de nouveau s’éloigner, Katie lui saisit le bras.

— Ne me dis pas ce que je dois désirer.

— La réalité n’est pas toujours belle, Katie. La plupart des gens préfèrent l’enrober d’un vernis brillant. C’est pour cela qu’ils vont au cinéma. Ils ne veulent pas de la réalité.

— Moi, si. La réalité ne me fait pas peur. En revanche, j’ai peur quand tu joues un rôle parce que, alors, je ne peux pas avoir confiance en ce qui tu dis ou fais.

Comme il ne réagissait toujours pas, Katie sentit toute son assurance la quitter, si bien qu’elle recula d’un pas en souhaitant disparaître sous terre.

— Eh bien… je crois que je vais…

Les mots qu’elle voulait prononcer moururent sous les lèvres de Nathaniel. Il la serra farouchement contre lui, ses mains caressant tout son corps.

— C’est assez réel pour toi ? dit-il en s’écartant de sa bouche, les yeux brillants.

Comme elle ne répondait pas, il reprit sa bouche avec un mélange de rage et de passion. Ses gestes étaient nerveux, non maîtrisés et pourtant, l’érotisme qui vibrait entre eux était d’une force inouïe.

Les mains tremblantes, il dénoua ses cheveux qui se répandirent sur ses épaules, et lorsqu’il voulut lui ôter sa robe, il n’y parvint pas tout de suite. Après une seconde tentative, il déchira le tissu du haut en bas avec impatience, tandis que Katie haletait, excitée et nerveuse à la fois.

— J’ai envie de toi, murmura-t-il en posant ses lèvres sur sa gorge. Tu me rends fou.

Après l’avoir soulevée dans ses bras, il l’emmena dans la chambre où il la déposa sur le lit.

Pour une fois, il ne se contrôlait pas, songea Katie en fermant les yeux. Il n’y avait pas de metteur en scène, pas de public, pas de caméras. Il n’y avait qu’eux deux. Et le désir explosif qui palpitait entre eux. C’était réel, et juste.

Tout en lui caressant les cheveux, il laissa errer sa bouche affamée sur sa peau, faisant naître des sensations si intenses que Katie se mit à trembler. Et quand elle voulut lui ôter sa chemise, il l’aida, sans que sa bouche ne quitte la sienne un seul instant. Puis il s’étendit à côté d’elle.

Ses doigts se promenèrent sur son corps, l’explorant avec adresse, jusqu’à ce que le désir enflamme Katie au plus profond de sa féminité. Et lorsque les caresses de Nathaniel se firent plus intimes, elle laissa échapper un gémissement. Peu à peu, le plaisir se répandait dans tout son être, l’entraînant inexorablement vers la jouissance.

Soudain, il s’installa au-dessus d’elle et la pénétra en une longue poussée. Les sensations qui déferlèrent en Katie furent si voluptueuses qu’elle poussa un cri.

Nathaniel s’immobilisa, tandis qu’une tension formidable émanait de son corps puissant. Puis, avec une plainte sourde, il commença à se retirer mais elle referma les mains sur ses hanches.

— Non, ne t’arrête pas. Je ne veux pas que tu t’arrêtes…

Il laissa tomber sa tête dans le creux de son épaule et resta immobile pendant quelques instants, le souffle précipité. Puis il redressa la tête et chuchota :

— Regarde-moi.

— Je te regarde.

Les yeux rivés aux siens, il pencha la tête et l’embrassa doucement, jusqu’à ce que Katie tremble de nouveau de tout son corps.

— Détends-toi…, murmura-t-il contre sa bouche.

Il ne bougea pas, attendant que le corps de Katie soit prêt à accueillir le sien. Et quand elle gémit et le supplia, il s’enfonça profondément en elle.

Jamais Katie n’aurait pu imaginer qu’une telle volupté fût possible.

— Nathaniel…

Sa voix s’éteignit quand il glissa les mains sous ses hanches et la maintint contre lui. Puis il accéléra le rythme de ses coups de reins tandis qu’une excitation inouïe se déployait en elle.

La jouissance l’emporta soudain comme un ouragan. Katie s’agrippa alors aux épaules moites de Nathaniel tant elle était submergée par la violence du plaisir qui les submergeait tous deux.

*  *  *

—  Tu étais vierge, dit-il.

Etendu sur le dos, l’avant-bras posé sur son front, Nathaniel se demanda s’il devait se sentir coupable ou flatté. En vérité, il ne pouvait identifier aucune des émotions qui tournoyaient en lui. Il ne savait pas s’ils venaient de faire une erreur ou de vivre un miracle.

Elle se lova contre lui.

— Et alors ?

— Si je l’avais su, je me serais arrêté.

Etait-ce bien vrai ? Nathaniel tressaillit inconfortablement, perturbé par la façon dont il avait perdu tout contrôle. Quand s’était-il jamais abandonné ainsi ? Avec les femmes qu’il fréquentait habituellement, il procédait par approches, manœuvres de séduction, puis invitations à dîner, présents, avant d’en venir au sexe. Tout un processus soigneusement élaboré qui ne demandait ni réflexion, ni effort ou engagement sentimental.

Ce qu’il venait de vivre avec Katie était totalement différent.

Il avait été lui-même.

Abasourdi par cette révélation, il sentit son ventre se nouer inconfortablement tandis qu’une sorte de panique s’emparait de lui.

Pourquoi s’était-il livré ainsi ? Il n’abordait jamais le sujet de sa famille. Avec personne. Il prenait toujours toutes les précautions nécessaires pour ne pas faire la moindre allusion à son passé. Tirant un trait sur celui-ci, Nathaniel s’était complètement réinventé.

Mais le sauvetage de cette petite fille avait tout fait resurgir. Il s’était retrouvé lui-même enfant, coulant dans les eaux sombres et poisseuses du lac. Et malheureusement, Katie avait été là, toute prête à écouter sa détresse.

A la différence des autres femmes qui ne désiraient que les paillettes et le glamour de la vie, Katie voulait du réel.

Eh bien, il lui en avait donné une sacrée dose…

Se rendant compte qu’elle restait inhabituellement silencieuse, il se tourna vers la jeune femme. Elle dormait, ses boucles brunes ruisselant sur ses épaules, un sourire heureux sur sa bouche pulpeuse. Une mèche de ses cheveux s’était enroulée autour du bras de Nathaniel et il la caressa doucement.

Katie était la personne la plus optimiste qu’il eût jamais rencontrée. Même le récit de son enfance hideuse ne l’avait pas fait fuir. Elle avait couché avec lui parce qu’elle avait cru voir enfin le vrai Nathaniel.

Or, il n’avait aucun désir d’être le vrai Nathaniel. Il avait quitté ce personnage des années plus tôt et il n’avait pas l’intention de le retrouver.

7.

Lorsque Katie se réveilla, le soleil lui caressait le visage tandis qu’une brise légère passait par les cloisons ouvertes, accompagnée du doux clapotis de l’eau venant de la piscine.

Mais quand elle ouvrit les yeux, la première chose qu’elle vit, ce fut la place vide à côté d’elle.

Nathaniel était parti.

Aussitôt elle chassa la vague de tristesse qui l’envahissait : il était tard, sans doute s’était-il levé en la laissant faire la grasse matinée.

Refusant de s’interroger davantage, elle prit une douche rapide et renfila sa robe couleur jaune paille. Apercevant la fleur que Nathaniel lui avait donnée la veille, elle la ramassa et la glissa de nouveau dans ses cheveux.

Quand elle s’avança sur la terrasse, Nathaniel parlait au téléphone. Ses cheveux brillaient au soleil et son regard bleu était fixé au loin.

Il était redevenu une superstar, songea Katie en sentant son assurance vaciller. Durant un bref instant, elle se demanda si elle avait tout rêvé.

Pourtant, ils venaient de passer une nuit incroyable ensemble, se dit-elle pour se rassurer ; un lien s’était créé entre eux, pas seulement sur le plan physique, mais également émotionnel. Il lui avait fait confiance.

Une fois qu’il eut mis fin à sa conversation téléphonique, Katie s’avança vers lui en souriant.

— Tu aurais dû me réveiller.

— J’avais des coups de fil à passer. Mon agent a fait des merveilles : à Londres, tout est rentré dans l’ordre.

Réservé et distant, il désigna la chaise en face de la sienne.

— Tu veux du café ?

Katie eut l’impression de recevoir un coup de poing en pleine poitrine. C’était tout ce que la nuit avait représenté pour lui ?

Quelques instants plus tôt, elle s’était réveillée avec une sensation de bonheur infini…

— Avec plaisir, merci, dit-elle d’un ton poli.

— Prends des petits pains et des fruits. Nous avons une heure avant l’arrivée de l’hélicoptère.

— L’hélicoptère ? fit Katie en reposant sa tasse sur la table sans en avoir avalé une seule gorgée. Nous partons ?

Cette perspective lui déplaisait profondément, constata-t-elle avec perplexité. Alors qu’une semaine plus tôt, elle ne voulait pas venir ici…

— Nous allons à Rio, dit-il en parcourant ses emails.

Katie contempla la nourriture posée devant elle tandis qu’une vague de nausée lui montait aux lèvres. Combien de temps l’avait-il contemplée endormie ? L’avait-il regardée à la lumière du jour en regrettant ce qui venait de se passer ? Un mélange de frustration et de colère se propagea en elle. Comment avait-elle pu être assez naïve pour croire qu’il s’intéressait à elle ?

— Pourquoi allons-nous là-bas ?

— J’en ai assez de rester coincé sur cette île.

Katie se leva brusquement en repoussant sa chaise qui crissa sur le pavé.

— Merci beaucoup. Je vois que ce matin, tu as décidé de jouer le rôle du parfait salaud.

Son regard se fit perçant.

— De quoi parles-tu ?

— Si tu avais voulu jouer le rôle du compagnon agréable, tu te serais dit qu’après ce que nous avions vécu cette nuit, je méritais au moins un sourire. A cause de ton attitude, je me dégoûte moi-même.

— Comment cela ? demanda-t-il, l’air incrédule.

— Tu as vraiment besoin de poser la question ? Es-tu insensible à ce point ?

Katie regretta de ne pas avoir pris le temps de se coiffer et de se maquiller avant de venir le rejoindre. De cette façon, elle se serait sentie moins vulnérable face à lui.

— Nous avons passé la nuit ensemble et à présent, tu fais tout ton possible pour t’éloigner de moi, reprit-elle. Si tu regrettes ce qui s’est passé, dis-le simplement. Mais ne te conduis pas comme si rien ne s’était passé.

— Rassieds-toi, Katie.

— Pourquoi ? Pour me sentir encore plus insignifiante ? Je n’en ai pas envie.

Se sentant totalement anéantie et affreusement humiliée, elle quitta la terrasse en lui lançant par-dessus son épaule :

— Va à Rio. Va au diable, où tu voudras. Mais fiche-moi la paix !

*  *  *

Qu’attendait-elle de lui, bon sang ?

La main tremblante, Nathaniel finit son café avant d’appeler Ben pour lui demander de lui en rapporter.

Ce matin-là, il avait dû recourir à toute sa volonté pour quitter le lit avant qu’elle ne se réveille. Puis, totalement désarçonné par les émotions qui faisaient rage en lui, il n’avait même pas osé la regarder quand elle était apparue sur la terrasse. Mais un bref coup d’œil lui avait permis de constater qu’elle était radieuse.

Alors qu’à présent, elle était probablement en train d’ôter sa robe jaune pour enfiler un jean et un T-shirt marron…

Ben réapparut, mais sans son sourire habituel.

— Je viens de voir Mlle Katie qui courait vers la plage.

Il posa brutalement la cafetière, si bien que du café se répandit sur la table.

— J’ai l’impression qu’elle pleurait, ajouta-t-il.

Nathaniel contempla le café répandu sur la table.

— Elle a besoin d’être seule, c’est tout.

— Tous les gens ne désirent pas être seuls quand ils sont bouleversés. Mlle Katie fait partie de ceux qui préfèrent avoir quelqu’un à qui parler.

Croisant le regard accusateur de Ben, Nathaniel sentit un frisson désagréable lui parcourir le dos.

— Vous ne la connaissez pas depuis longtemps, Ben…

— Avec certaines personnes, il ne faut pas beaucoup de temps pour les connaître, parce qu’elles se montrent d’emblée ouvertes et amicales. Alors que d’autres…

Ben ne cilla pas un seul instant.

— Alors que d’autres restent complètement enfermées en elles-mêmes, reprit-il. Mlle Katie essaie de vous aider. De toute ma vie je n’ai rencontré de personne plus douce, plus chaleureuse qu’elle.

— Je n’ai pas besoin d’aide.

— Bien, répliqua Ben en prenant la tasse de Katie. Moi, je m’occupe du café renversé.

Le message était clair : Nathaniel était supposé s’occuper de l’autre problème, celui qu’il avait causé.

Renonçant à son café, il prit le petit sentier qui sinuait dans les jardins tropicaux avant de déboucher sur la plage.

Il s’en tiendrait à l’essentiel, se jura-t-il. L’essentiel.

Katie était assise sur le sable, ses cheveux noirs ressortant sur sa robe jaune. Elle avait tellement changé, songea-t-il en sentant sa poitrine se serrer. Elle s’était épanouie comme une fleur à la lumière du soleil. Et la nuit dernière…

— Katie…

Elle ne se retourna pas et il vit ses épaules se raidir.

— Je voudrais être seule.

— Ecoute, commença-t-il en soupirant, tu dois comprendre que ce n’est pas facile pour moi. Je ne m’attache jamais à personne, et sûrement pas de la façon qui te fait rêver. Je me limite au court terme, avec des femmes qui ne désirent pas autre chose. Tu es différente. Bon sang, Katie…

Il s’interrompit et se passa nerveusement la main dans les cheveux.

— Je ne veux pas en parler.

Gagné par l’exaspération, il répliqua vivement :

— Pourquoi ? Tu veux tout le temps parler de tout. Je sais que tu es troublée parce que je ne suis pas resté au lit ce matin…

— Je suis troublée parce que la nuit dernière, j’ai vu le vrai Nathaniel, et que maintenant, tu es redevenu la star de cinéma. Je ne te reconnais plus.

Le regard rivé sur sa nuque, Nathaniel sentait un âpre combat se livrer en lui.

— Je ne suis pas doué pour être le vrai Nathaniel, dit-il d’une voix sourde. Je ne suis pas doué pour être moi-même.

— Alors, tu préfères te dissimuler derrière l’acteur.

— Oui. C’est ce que j’ai toujours fait.

L’aveu avait été plus facile qu’il ne l’aurait imaginé.

A cet instant, elle se retourna et il vit ses joues humides. Un assaut de culpabilité le transperça, acéré comme une lame. D’habitude, quand les femmes recouraient aux larmes, cela ne lui faisait aucun effet. Mais devant les yeux rougis de Katie, il sentit une véritable panique s’emparer de lui.

— Ne pleure pas, murmura-t-il. Je t’en supplie…

— Réponds-moi franchement, dit-elle d’une voix rauque. Est-ce Carrie ? Je sais que tu entretiens une liaison avec…

— Non, ce n’est pas Carrie.

Le simple fait de prononcer ce prénom lui donna envie de tourner les talons et de s’enfuir en courant, mais il se domina. Il aurait dû lui dire la vérité à propos de Carrie, mais il portait ce secret depuis si longtemps que cela lui semblait impossible.

— Cela n’a rien à voir avec Carrie. Il s’agit uniquement de moi, de qui je suis.

Elle le regarda en silence.

— Dis quelque chose, murmura-t-il en scrutant son visage avec désespoir. Crie ! Hurle que tu m’en veux, dis-moi ce que je dois faire…

— Tu n’aimes pas que je parle.

— Si, répondit-il spontanément, se surprenant lui-même. Hier, quand nous étions sur le bateau, et que tu disais tout ce qui te passait par la tête…

— Je te rendais fou.

— Pas du tout. Ça me plaisait beaucoup. Enormément, même. J’aime ta façon de dire ce que tu penses.

— Toi, tu ne le fais jamais. Et je n’arrive pas à savoir ce qui est vrai. Avec toi, je me trompe tout le temps parce que tu joues sans cesse un rôle.

— La nuit dernière était réelle, Katie.

— Non. J’ai joué le rôle de la femme naïve et toi celui du macho brutal.

— Veux-tu dire que je t’ai fait mal ? demanda-t-il avec inquiétude.

— Non, tu ne m’as pas fait mal, répliqua-t-elle en rougissant violemment. Du moins, pas hier soir.

Alors il l’avait blessée ce matin, en lui parlant franchement. Jamais il n’aurait dû baisser la garde et se confier à elle la veille.

Nathaniel lui prit les mains et la força à se lever. Puis il pencha son visage vers le sien et l’embrassa.

— Laisse-moi, dit-elle en détournant la tête. Tu regrettes ce qui s’est passé hier soir.

— Non, je ne le regrette pas. C’était incroyable. Tu étais incroyable.

Il se tut un instant.

— Et je suis désolé de t’avoir blessée ce matin, reprit-il.

Elle redressa les épaules et leva les yeux vers lui.

— Alors, que va-t-il se passer, maintenant ? Jacob est de retour, Nathaniel. Tu n’y peux rien changer et tu ne peux pas non plus fuir ton passé éternellement.

— Je n’ai pas envie de retrouvailles familiales, c’est tout.

— La presse doit être au courant pour ton père, non ? Comment fais-tu pour garder le silence sur ce sujet ?

— Il ressort périodiquement. Si je remporte un Saphir, j’espère bien qu’ils se concentreront sur ma carrière et non plus sur ma vie personnelle.

— C’est pour cela que tu le désires tellement ?

— Entre autres.

A cet instant, le bruit d’un moteur d’hélicoptère résonna au loin et Katie contempla le ciel.

— On dirait que ton chauffeur arrive.

— Oui, dit-il en lui caressant la joue. Et tu viens avec moi.

— Non, répliqua-t-elle en s’écartant. Je suis très bien ici.

— Rio va te plaire. C’est la ville la plus excitante du monde. Accepte, s’il te plaît.

Du bout du pied, elle dessina une étoile dans le sable.

— Si je t’accompagne, où logerons-nous ?

— Dans l’appartement de Rafael.

— Qui est Rafael ?

— Un autre demi-frère.

— Combien de femmes a eues ton père ? demanda-t-elle avec incrédulité.

— Quatre. Non, trois, mais c’est compliqué, à cause de toutes ses maîtresses.

Nathaniel lui prit la main et l’entraîna vers le sentier.

— Nous avons le même âge, Rafael et moi. Il est le fils de la femme avec qui mon père couchait pendant que ma mère était enceinte de moi.

— Il… oh, mon Dieu, soupira-t-elle en s’arrêtant un instant. Etes-vous proches, Rafael et toi ?

— Eh bien, j’utilise de temps en temps son appartement de Rio, et lui ma maison de Los Angeles. Quand il nous arrive de nous croiser, nous allons nous soûler ensemble. Si tu appelles cela être proches, eh bien nous le sommes. Cela convient-il aux règles de Katyland ?

— Je vais faire sa connaissance ?

— Pas question. Nous allons à Rio pour pouvoir nous livrer à des étreintes torrides au pays de la sémillante samba.

— Je ne sais même pas la danser.

— Ne t’inquiète pas, dit-il en souriant. Je vais t’apprendre. Et vu la façon dont tu ondules des hanches, tu seras très bonne élève…

*  *  *

— C’est fabuleux ! s’exclama Katie en contemplant la vue qui s’offrait depuis la terrasse. Apparemment, ton frère a réussi.

— Il prend peu à peu le contrôle du monde de la technologie, répliqua Nathaniel en s’appuyant au balcon qui donnait sur la plage. Surtout, ne touche à rien : Rafael est un génie et son appartement est rempli de gadgets qu’il a inventés. Si tu éternues, un engin va probablement surgir et te tendre un mouchoir en papier.

Il se tourna vers Katie et lui posa la main sur la nuque, avant de prendre sa bouche avec fougue.

Katie se sentit fondre aussitôt, mais elle se réfréna. La nuit précédente, elle lui avait tout offert. A présent, il fallait qu’elle se montre un peu plus réservée.

— Nous allons faire du tourisme ? proposa-t-elle.

— Bien sûr !

*  *  *

Nathaniel lui fit découvrir des endroits incroyables. Il l’emmena bien sûr en haut du Pão de Açúcar, le Pain de Sucre, puis ils déjeunèrent dans un restaurant situé au bord de la plage.

Quand ils revinrent à l’appartement, il était tard, si bien que Katie se dirigea spontanément vers la chambre, mais Nathaniel lui prit le poignet.

— C’est le moment où Rio commence seulement à se réveiller. Bien que je sois très tenté d’aller au lit, dit-il en déposant un léger baiser sur ses lèvres, je t’emmène dans une école de samba.

— Une école ? Mais, il est presque minuit.

— Ce n’est pas une école dans le sens où tu l’entends. Les écoles de samba sont des endroits populaires où les gens vont danser. Ils s’entraînent tous pour le carnaval.

Il prit un paquet qui avait été livré dans l’après-midi.

— Tiens, c’est pour toi.

Sous plusieurs couches de papier de soie, Katie découvrit une robe courte d’un bleu électrique. Profondément décolletée jusqu’à la taille, elle s’épanouissait en jupe ample.

— Autant y aller toute nue…

— Il y a autre chose, dans la boîte.

Soulevant une autre épaisseur de papier fin, elle vit un haut de Bikini incrusté de sequins vert émeraude.

— Eh bien, commença-t-elle en clignant des yeux, c’est…

— … parfait pour danser la samba.

*  *  *

Ce fut la soirée la plus excitante de sa vie.

La samba était une danse très sensuelle et Nathaniel un homme incroyablement sexy. Avec ses yeux bleus à demi dissimulés sous ses paupières et ce lent sourire viril, il attirait l’attention de toutes les femmes présentes dans la salle. En outre, il possédait naturellement le sens du rythme. Bientôt, Katie sentit la tête et le cœur lui tourner tandis qu’ils bougeaient ensemble, corps contre corps, en se regardant dans les yeux.

— Si on rentrait ? murmura-t-elle.

— Tu n’aimes pas la samba ?

— J’adore ça.

La chaleur qui brûlait entre eux était si intense qu’il posa la main sur sa hanche et la serra contre lui.

— Tu as raison. Rentrons.

Puis il lui prit la main et l’entraîna vigoureusement hors de la salle, puis la fit monter dans la voiture qui les attendait.

Dès que le chauffeur eut refermé la portière sur eux, il prit ses lèvres et, durant tout le trajet, leurs bouches restèrent soudées. Et lorsque Nathaniel glissa les mains sous sa robe, Katie gémit et écarta les cuisses pour qu’il puisse la caresser.

— Nous sommes arrivés, dit-il d’une voix rauque.

Il laissa son regard errer sur sa bouche.

— Et si nous continuons ainsi, nous risquons d’être arrêtés par la police.

Tremblant d’excitation, Katie le suivit hors du véhicule sans oser regarder le chauffeur. Une fois dans l’ascenseur, Nathaniel reprit sa bouche avec passion et la souleva en l’appuyant contre la paroi de la cabine.

— C’est trop long, dit-il d’une voix sourde.

Puis il ouvrit sa braguette.

Katie était si excitée qu’elle oublia tout ce qui les entourait. Plus rien n’existait que Nathaniel. Et quand il la pénétra, ce fut si bon qu’elle se mit à gémir.

— Oui, oui…, murmura-t-elle en renversant la tête en arrière.

Il s’enfonça puissamment en elle. Ses coups de reins étaient primaires, impérieux, aussi dépourvus de tout contrôle que la première fois, à Wolfe Island.

Soudain, une douce mélodie retentit, indiquant qu’ils étaient parvenus à l’appartement. Sans quitter sa bouche, Nathaniel voulut appuyer sur le bouton commandant l’arrêt de l’ascenseur, mais au contraire, il appuya sur celui correspondant au rez-de-chaussée. L’ascenseur redescendit.

— Comment fait-on pour arrêter cet engin ? rugit-il, les yeux étincelant de désir.

Il releva la tête et essaya de se concentrer sur la rangée de boutons, mais Katie remua les hanches.

— Ne bouge pas, dit-il d’une voix rauque en se tournant vers elle. Tu me rends fou…

— Je veux que tu… Maintenant…

Enfouissant les doigts dans ses cheveux, il dévora sa bouche en un baiser brûlant.

— Je dois arrêter ce satané ascenseur, dit-il en écartant son visage du sien, le souffle haché.

Nathaniel tendit la main aveuglément vers les boutons. La cabine s’immobilisa.

— Je vais enfin pouvoir me concentrer, murmura-t-il avec un sourire qui fit chavirer Katie.

Quelque part au fond de son esprit, elle entendit une alarme, mais elle fut incapable de réfléchir. La volupté qui l’inondait était trop puissante, trop érotique. Le plaisir ondoyait en vagues qui montaient inexorablement, se retiraient avant de revenir avec plus de force, les emportant tous deux de plus en plus haut.

— Regarde, ordonna-t-il d’une voix rauque. Regarde-nous dans le miroir.

Katie se força à soulever ses paupières. Dans le miroir, le contraste existant entre eux était encore plus criant. Le doux et le dur. Le fort et le fragile. Mâle et femelle. Une marée impitoyable monta du plus profond de son être, avant d’exploser dans tout son corps.

Quand elle cria, il s’enfonça vigoureusement en elle, les yeux rivés aux siens. Il l’emplissait complètement. Le cœur battant à tout rompre, Katie avait du mal à contrôler sa respiration, de plus en plus saccadée.

Soudain, l’orgasme la foudroya et la fit basculer dans l’extase, tandis que Nathaniel s’abandonnait en elle.

Quelques instants plus tard, il quitta lentement sa bouche, le regard confus.

— Qu’est-ce que c’est que cette horrible sonnerie ?

— Je crois que tu as déclenché l’alarme…

— Eh bien, fit-il avec un sourire malicieux, il s’agissait vraiment d’une urgence.

— Hum…, murmura-t-elle contre ses lèvres. Toute une équipe de techniciens doit être sur le qui-vive.

Se dégageant à regret, Nathaniel appuya sur le bouton correspondant au dernier étage.

Katie poussa un petit cri.

— Nous redescendons au lieu de monter !

— Oups…, fit Nathaniel en contemplant les boutons.

Il eut juste le temps de la reposer sur le sol. Ils venaient à peine de réajuster leurs vêtements quand les portes s’ouvrirent sur le hall du rez-de-chaussée.

L’air totalement perplexe, deux agents de sécurité les regardaient en silence.

Le visage écarlate, Katie baissa les yeux vers le sol. Mais Nathaniel se contenta de sourire aux deux hommes.

— La nuit se passe bien, les gars ?

— Euh… Vous avez eu un problème, monsieur ?

— Oui, nous avons eu un petit problème, mais j’ai tout réglé, répondit-il avec sa nonchalance habituelle.

Puis il adressa un sourire à Katie avant d’appuyer de nouveau sur le bouton du dernier étage.

Katie s’appuya à la cloison tandis que les portes coulissaient.

— Mon Dieu, ils ont tout compris. Et ne me dis pas que cette cabine est sous surveillance électronique…

— Je vais te révéler le secret, dit-il. Pour jouer devant une caméra, il faut faire comme si elle n’existait pas.

Elle eut l’air si horrifié qu’il éclata de rire. Puis il la prit par la main et l’entraîna hors de l’ascenseur, qui venait enfin d’atteindre le dernier étage.

— Où préfères-tu que nous nous installions ? demanda-t-il en la soulevant dans ses bras. Sur la terrasse ?

Katie le regarda en se sentant ridiculement heureuse.

— Tu es insatiable.

— Oui, je l’avoue. Et je vais te le prouver tout de suite, dit-il en l’entraînant vers la banquette en teck recouverte d’épais coussins.

*  *  *

Après s’être endormis sur la terrasse, ils se réveillèrent pour assister au spectacle inoubliable du lever du soleil, au-dessus du mont du Pain de Sucre.

Réprimant un bâillement, Nathaniel se pencha vers la jeune femme et l’embrassa.

— Prends ton temps et repose-toi. J’ai une affaire à régler. Je te retrouverai un peu plus tard.

Après avoir jeté un dernier regard à sa bouche pulpeuse, il soupira et se leva.

— Quelle affaire ? demanda-t-elle en se redressant.

— Rafael et moi soutenons un projet de théâtre, dans un quartier de Rio. Pour les gosses défavorisés.

Après avoir hésité, il alla prendre un dossier posé sur une table basse et revint le poser à côté de Katie.

— C’est destiné à émouvoir ceux qui ont beaucoup d’argent. J’ai rendez-vous avec la femme qui dirige le projet.

Puis il alla prendre sa douche.

Quand il réapparut, une serviette nouée autour des hanches, il vit Katie plongée dans le dossier.

— Pourquoi pleures-tu ? demanda-t-il en plissant le front. Tu ne les connais même pas.

— Le sort de ces enfants est affreux. Ce doit être très gratifiant de pouvoir les aider ainsi. De les voir s’en sortir.

— Je ne les vois pas. Je ne les rencontre jamais.

Nathaniel enfila une chemise immaculée.

— Je ne fais que signer des chèques.

— Tu ne leur rends jamais visite ? demanda Katie en le regardant avec stupeur.

— Je sais qui ils sont, répliqua-t-il vivement. L’idée, c’est d’essayer de les sortir de la rue et des bandes armées.

— Mais tu ne les as jamais rencontrés ? insista Katie en se levant avant de se diriger vers lui. Pour eux, ce serait fabuleux de rencontrer Nathaniel Wolfe en chair et en os.

Elle vit un éclair de panique traverser son regard, mais si bref qu’elle se demanda si elle l’avait imaginé.

— Je ne m’implique pas personnellement.

— Alors, pourquoi les aider ?

— Parce que je gagne suffisamment d’argent pour pouvoir en donner une partie.

Il aurait pu soutenir toutes sortes d’autres organismes caritatifs, songea Katie, mais il avait choisi d’aider ces enfants issus de milieux difficiles, violents. La coïncidence ne pouvait être fortuite. Ne s’en rendait-il pas compte ?

Il prit sa montre et la fixa à son poignet.

— Peut-être suis-je un salaud sans cœur.

— Un salaud sans cœur ne risquerait pas sa vie pour sauver une enfant qui se noie. Et il ne perdrait jamais son temps et son énergie à soutenir des projets dont les médias ignorent tout. Tu devrais vraiment aller les voir, Nathaniel.

— Pas question, dit-il en se penchant pour l’embrasser dans le cou. Je suis un sale égoïste irrécupérable.

— C’est ce que tu te plais à penser, mais ce n’est pas vrai. Nathaniel… Arrête ! Je ne peux pas réfléchir quand tu…

Au prix d’un terrible effort sur elle-même, elle s’éloigna.

— Je pourrais apporter mon aide pour les costumes, reprit-elle. J’ai tous ces rubans et ces morceaux de tissu que j’ai achetés sur le marché, hier. Qui fait leurs costumes pour l’instant ?

— Tu ne renonces jamais, hein ? fit-il en soupirant d’un air excédé. Je comptais expédier ce rendez-vous, et ensuite t’emmener en balade dans Rio.

— S’il te plaît, Nathaniel. Tu leur ferais un cadeau tellement fantastique !

Nathaniel poussa un juron étouffé et la regarda dans les yeux.

— Si tu pleures une seule fois, nous partons illico, lui dit-il d’un ton menaçant. Compris ?

*  *  *

Le ventre noué, Nathaniel regarda l’immeuble où se réunissaient les enfants.

Pourquoi avait-il accepté de venir ?

Un peu au-dessus d’eux, sur une colline, s’entassaient des constructions semblant tenir par miracle, faites d’un assemblage de tôle, de planches et d’empilement de briques.

Mais la main de Katie se referma sur la sienne.

— Entrons, dit-elle doucement.

Dans une grande salle aux murs blancs, il y avait une foule bruyante et animée d’enfants de taille et d’âge différents. Mais dès que Nathaniel franchit le seuil, l’atmosphère changea. Tout le monde se tut et le regarda. Il avait l’habitude de ce genre d’attitude. Mais cette fois, c’était différent. Les yeux braqués sur lui étaient différents.

Le silence ne dura que quelques secondes, avant que des exclamations fusent de partout, tandis que les enfants se précipitaient vers eux.

Aussitôt, Nathaniel passa en mode acteur et voulut dresser la barrière habituelle qui l’isolait du reste du monde. Mais il en fut incapable. Contrairement aux adultes, les enfants ne respectaient pas les frontières et bientôt, plusieurs des plus petits s’accrochèrent à lui et le touchèrent avec frénésie en parlant tous en même temps.

Il vit des chaussures trouées et des cheveux sales. Des bleus marbrant leur chair et des regards qui racontaient des histoires que personne ne voulait entendre. Mais la plupart d’entre eux montraient surtout un intense enthousiasme.

Alors, le malaise s’estompa en lui. Ses mains se détendirent. Il signa même quelques autographes avant de se rappeler qu’il n’en signait jamais.

— Oi, tudo bem ? demanda-t-il à Gabriela.

La femme mince aux cheveux noirs qui dirigeait le centre frappa dans ses mains et demanda le silence.

— Très bien, merci, monsieur Wolfe. Et nous sommes tous ravis que vous soyez venu nous rendre visite en personne, dit-elle, les larmes aux yeux.

Nathaniel essaya de trouver une réponse de star mais sa langue resta bloquée dans sa bouche. Sa carapace d’acteur était tombée, comme récemment sur la scène, à Londres.

— Montrez-moi ce que vous faites, dit-il d’une voix rauque. Peut-être que je… que je pourrais vous aider.

Tout d’abord, ce fut étrange. L’entraînant à l’écart, Gabriela lui parla un peu de chaque enfant, puis ils jouèrent des scènes pour lui avec fierté. Certains restaient raides comme des bouts de bois, d’autres étaient plus à l’aise, et quelques-uns possédaient un vrai talent.

Mais ce fut celui qui refusa de se joindre à eux qui retint surtout son attention.

— Le gosse, là-bas, près de la porte, demanda-t-il à Gabriela. Quelle est son histoire ?

— Je ne sais pas, répondit-elle. Il vient de temps en temps et regarde. Dès qu’on essaie de l’approcher, il se sauve. Il vaut mieux le laisser tranquille, je crois, en espérant qu’un jour, il aura assez confiance pour se joindre à nous. Il n’est pas le premier à se comporter ainsi.

Nathaniel observa le garçon et se sentit aussitôt proche de lui. Dans ses yeux se lisait un mélange de méfiance, de colère, de curiosité — et de peur.

Ce fut cette peur qui le poussa à se diriger vers lui.

Quand le garçon fit un pas vers la porte, Nathaniel faillit renoncer. Que faisait-il ? Il ne savait rien de la façon de se comporter face à ces enfants. Il ne savait même pas quel âge avait celui-ci. Dix ans ?

A cet instant, le garçon tourna la tête, déchiré entre le désir de fuir et celui de voir la célèbre star de cinéma de tout près. Dans le mouvement, il révéla un énorme bleu qui recouvrait sa mâchoire. Serrant les lèvres, Nathaniel continua à avancer vers lui. Il ne savait rien des enfants en général, mais il savait ce qu’était un gosse broyé. Et il en avait un en face de lui.

La colère fusa en lui, mais il la contrôla tandis que le gosse le foudroyait du regard, les poings serrés.

— C’est bon…, murmura le gamin. Je m’en vais. Ce n’est pas la peine de me jeter dehors.

— En fait, je pensais que tu pourrais peut-être m’aider…

Essayant d’adopter l’attitude la plus inoffensive possible, Nathaniel s’accroupit pour être au même niveau que lui.

— Tu corresponds exactement au rôle : tu ne joues jamais ?

Le garçon desserra légèrement les poings.

— Non. Je ne sais pas comment il faut faire.

— Parfait. Je préfère ça. Ce qu’il faut, c’est oublier qui tu es, et faire comme si tu étais quelqu’un d’autre. C’est tout. Facile, non ?

Quand il vit les larmes briller dans ses grands yeux noirs, Nathaniel se demanda lequel des deux était le plus ébranlé.

Au même moment, le gamin lui prit le bras.

— J’ai vu vos films.

Nathaniel sentit sa poitrine se serrer.

— Bon. Formidable.

— Je… Vous avez plein d’acteurs, là-bas, dit-il d’une voix sourde, désespérée. Vous n’avez pas besoin de moi.

— Je vois que tu ne sais pas comment ça se passe.

Nathaniel aperçut des bleus violacés sur le bras maigre du gamin. La rage lui noua le ventre.

— J’ai drôlement besoin de toi. Alors dépêche-toi un peu et monte sur la scène.

*  *  *

—  Personne n’avait réussi à arracher un mot à ce garçon, dit Gabriela en levant un instant les yeux vers Katie.

Toutes deux travaillaient aux costumes avec zèle.

— Et maintenant, il prend une leçon avec Nathaniel Wolfe ! poursuivit-elle en faisant passer le fil dans le chas de son aiguille. Je viens même de le voir rire !

— Arrête, tu me déconcentres, fit Katie en clignant des yeux. Je ne peux pas coudre et pleurer en même temps.

La détermination de Nathaniel l’avait profondément ébranlée. Il avait refusé d’abandonner. Chaque fois que le gamin avait voulu se refermer sur lui-même, il avait usé de patience, faisant tomber ses propres barrières pour l’aider.

Katie redressa la tête et regarda Nathaniel, qui montrait aux enfants comment faire un mouvement précis. Tous l’observaient en silence, complètement fascinés.

Il ferait un père fantastique.

La pensée avait surgi de nulle part, la figeant sur place. Il était hors de question qu’elle se laisse entraîner sur ce terrain dangereux, qu’elle commence à se faire des idées…

Essayant de ne pas penser, elle se mit à coudre sans relâche. Puis, quand elle eut complètement recouvré le contrôle d’elle-même, elle s’autorisa à prendre une courte pause.

— Tu réussis des prodiges, dit-elle en allant rejoindre Nathaniel. Et j’ignorais que tu parlais le portugais.

— Grâce à Rafael. Nous avons traîné ensemble quand nous étions plus jeunes.

Il regardait deux garçons simulant un combat, en leur faisant une remarque de temps en temps.

— Gabriela m’a raconté que tu avais investi des sommes colossales dans le projet. Elle m’a dit aussi que c’était grâce à toi si la plupart de ces enfants étaient encore en vie aujourd’hui. Comment l’as-tu rencontrée ?

— Rafael sponsorise des programmes d’éducation : il fait don d’ordinateurs dans les écoles, ce genre de chose. C’est lui qui m’a présenté Gabriela.

Comment le combat devenait visiblement trop réaliste, Nathaniel monta sur scène pour intervenir.

— Vous ne devez pas vous battre pour de vrai. Regardez.

Après leur avoir montré comment s’y prendre, il revint vers Katie.

— Parfois, nos projets se recoupent. Il y a deux ans, Rafael m’a envoyé un scénario écrit par l’un des gosses qu’il avait aidés : il était bon. Nous en avons fait un film.

— Tu as trouvé un producteur prêt à investir ? demanda-t-elle avec étonnement.

Brusquement, il tendit le bras et stabilisa un gamin avant qu’il ne tombe la tête la première.

— Non. Rafael et moi avons produit nous-mêmes le film. C’était un projet à petit budget et il a été présenté à un festival, au mois de mai.

Et il ne voyait toujours pas le parallèle avec lui ? Devenir acteur lui avait permis d’échapper à une enfance difficile et à présent, il offrait une chance à d’autres enfants.

Katie déglutit péniblement.

— Es-tu allé dans une école de théâtre ?

— Non. Au pensionnat, il y avait une section théâtre fantastique. A l’âge de seize ans, j’ai joué Roméo dans un spectacle montré au public, à la fin de l’année scolaire. Un agent de Hollywood se trouvait par hasard dans la salle, et il cherchait un adolescent anglais pour jouer le rôle principal dans un film commercial.

— Et il a apprécié ton talent.

— J’en étais persuadé, fit-il avec un sourire ironique. Mais moi, je voulais surtout fuir l’Angleterre. J’étais en pleine rébellion.

— Alors tu t’es envolé pour Hollywood où tu as conquis tout le monde. Et ensuite ?

— J’ai épousé ma partenaire.

Katie eut l’impression qu’un poids énorme lui tombait sur la poitrine et l’écrasait.

— Tu… Tu t’es marié ?

— Tu l’ignorais ?

— Comment aurais-je pu le savoir ?

— Je croyais que tu lisais les magazines people ?

— Je regarde seulement les images, pour étudier les vêtements que portent les gens.

Il lui adressa un regard moqueur.

— Maintenant, je vois les nuages s’amonceler au-dessus de Katyland. Que se passe-t-il ?

Il se passait qu’elle s’était stupidement menti à elle-même, se laissant aller à croire que Nathaniel ne s’était jamais rapproché autant d’une femme. Alors qu’il avait déjà été marié.

— Rien. Je suis seulement un peu… surprise, c’est tout.

— C’était un coup de publicité. Nous avons été manipulés par le producteur et les médias.

Il s’interrompit avant de poursuivre d’un ton cynique :

— Je ne lui ai jamais parlé de moi. En fait, je n’avais jamais rien révélé de ma vie à aucune femme, jusqu’à ce que je te rencontre. Tu en sais plus que n’importe qui. Si tu comptes les points, eh bien tu arrives largement en tête.

— Je ne compte rien du tout, répliqua-t-elle, le cœur cognant sourdement dans sa poitrine.

Non, ce n’était pas de l’amour. Ce ne pouvait pas être de l’amour. Elle ne tomberait pas amoureuse. Pas de Nathaniel.

Une vague de nausée lui monta aux lèvres. Il était trop tard : elle était déjà tombée amoureuse de lui.

*  *  *

Après trois jours passés à travailler avec les enfants, Nathaniel devait de plus en plus faire face aux émotions qu’il avait toujours évitées avec soin.

Une part de lui désirait s’en aller et se borner à signer des chèques, mais au lieu de cela il s’impliqua encore davantage.

Avec les plus âgés, il était plus difficile d’établir un contact : ils avaient appris à se fermer, comme lui.

Quand il insista auprès de l’un d’eux, celui-ci lui répondit en haussant les épaules qu’il avait ses secrets.

— Et vous, vous n’en avez pas ? ajouta le jeune garçon.

Oui, il avait ses secrets lui aussi. Qu’il trimbalait partout avec lui, chaque jour de sa vie. Et comme pour le narguer, son téléphone vibra au même instant dans sa poche.

Repoussant la colère et le stress, il traversa la pièce et prit Katie par le bras.

— Partons, dit-il en l’attirant contre lui.

— Mais…

— Ne discute pas.

Nathaniel adressa quelques mots à Gabriela, dit au revoir aux enfants et leur promit de revenir bientôt. Puis il entraîna Katie vers la voiture garée devant le bâtiment et demanda au chauffeur de les conduire directement à l’aéroport.

— Qu’est-ce que tu fais ? murmura-t-elle.

Il prit sa bouche avec fougue, presque brutalement.

— J’ai besoin d’air, répondit-il en quittant ses lèvres.

Elle le regarda d’un air à la fois doux et confus.

— C’est-à-dire ?

— Nous retournons à Wolfe Island. Je te veux pour moi tout seul.

Pour la première fois de sa vie, il ne cherchait pas le moyen de mettre fin à une relation avec une femme. Au contraire, il avait besoin d’un prétexte pour la garder.

Katie se nicha contre lui.

— Et tu crois que je vais protester ? J’adore cette île. Combien de temps allons-nous y rester ? demanda-t-elle en souriant, inconsciente du tumulte qui bouillonnait en lui.

— Deux jours. Ensuite, je dois retourner à Los Angeles pour la cérémonie des Saphirs.

Elle ne dit rien mais Nathaniel vit sa joie s’éteindre.

— Et tu y assisteras avec moi, poursuivit-il avant de pouvoir retenir les mots. Je veux que tu m’accompagnes.

— A la remise des Saphirs ? demanda-t-elle en ouvrant de grands yeux. Tu plaisantes ?

— Pas du tout.

Sa compagnie lui faisait du bien. Elle était douce, généreuse, joyeuse. Et tellement sexy… Pourquoi se serait-il privé de sa présence ?

Cela ne l’engageait à rien.

8.

Installée confortablement sur le sofa du jet privé de Nathaniel, Katie essayait de refouler l’espoir qui persistait à se développer en elle.

— Le projet de théâtre se développe, et Gabriela m’écrit que Carlos est revenu chaque jour depuis notre départ.

— C’est formidable.

— Il m’a même envoyé un email. Gabriela lui a laissé accès à son ordinateur, à son bureau. Je ne sais pas ce qui m’a pris de laisser mon mail privé à ce gosse, poursuivit-il d’un ton moqueur. Il veut venir me voir à Los Angeles.

Il feignait d’être ennuyé, mais Katie comprit qu’il était heureux et elle le regarda taper une réponse en souriant.

— Ce serait fantastique qu’il vienne, murmura-t-elle.

Nathaniel tourna lentement la tête vers elle.

— Je suis heureux de m’être impliqué dans ce projet, dit-il d’une voix rauque. Sans toi, je ne l’aurais jamais fait.

— Atterrissage dans cinq minutes, annonça la voix du pilote.

Aussitôt, Nathaniel recula sur son siège, le regard vide.

— Nous arrivons, dit-il. Bienvenue à Los Angeles.

*  *  *

Dès qu’ils posèrent le pied sur le tarmac, une foule de journalistes et de photographes les assaillit.

— Est-il vrai que vous avez vu votre frère Jacob, le soir de la première à Londres ?

— Avez-vous quelque chose à nous dire sur les raisons de votre disparition de la scène ?

Choquée par les questions que les journalistes lançaient sans répit, Katie agrippa la main de Nathaniel.

Toute l’assurance qu’elle avait cru acquérir sur l’île s’évapora d’un coup et, soudain, elle avait de nouveau envie de se fondre dans le décor.

Quant à Nathaniel, il avançait à grands pas au milieu des journalistes avec un sourire blasé. L’homme avec qui elle venait de passer deux semaines s’était évanoui, laissant place à la superstar distante.

— Je n’ai rien à dire sur ma vie privée, fit-il d’un ton détaché. Pour le reste, contactez mon agent.

— En voulez-vous à Jacob d’avoir tué votre père ?

Nathaniel continua à avancer tranquillement, mais Katie le sentit resserrer les doigts autour des siens.

— Katie, quel effet cela fait-il d’avoir réussi à piéger la star la plus fortunée d’Hollywood ? Rembourse-t-il vos dettes ?

Avant qu’elle n’ait eu le temps d’encaisser le choc, Nathaniel bondit et traversa le premier rang des journalistes.

— Elle ne m’a pas piégé, dit-il d’un ton menaçant en saisissant par le col de sa veste celui qui venait de parler. Et ce que je fais avec mon argent ne vous regarde pas.

Katie posa la main sur son bras et le tira en arrière.

— Laisse-le. Cela ne vaut pas la peine de s’énerver pour ça.

Nathaniel lâcha le journaliste, qui recula en titubant, le visage blême.

— A présent, laissez-nous tranquilles, dit sèchement Nathaniel en passant un bras protecteur autour des épaules de Katie.

Mais à cet instant, une voix féminine, claire et dure, se fit entendre.

— Et Carrie ? Ne serait-il pas temps que vous nous parliez d’elle ?

Katie sentit le bras de Nathaniel l’enserrer comme un étau tandis que des murmures parcouraient la foule des journalistes.

Une femme s’avança parmi ses confrères, grande et blonde. Une ambition sans borne se lisait sur son visage maquillé avec soin, et elle était suivie d’un photographe, bien déterminé à ne pas manquer un cliché.

— Vous avez dû vivre une enfance infernale, Nathaniel, poursuivit-elle.

Confuse, Katie regarda la journaliste, puis de nouveau Nathaniel. Son visage était d’une pâleur marmoréenne.

— Je n’ai pas à me plaindre, dit-il d’une voix creuse.

— Vraiment ?

Apparemment, la femme n’était pas prête à lâcher prise.

— Si je savais que ma mère avait essayé de me noyer quand j’étais bébé, je ne crois pas que je me sentirais bien dans ma peau.

Sa mère ? Katie plissa le front, horriblement perplexe. Comment cette femme avait-elle pu transformer ainsi les faits ? Ce n’était pas sa mère qui avait tenté de le noyer, mais son père.

Cependant, Nathaniel ne réfuta pas les propos de la journaliste. Il resta immobile et silencieux, les yeux emplis de fureur.

La femme blonde recula d’un pas mais ne renonça pas.

— Vous avez été très intelligent. Vous avez raconté que votre mère était partie, et personne ne s’est donné la peine de vérifier. Pourquoi ne pas avoir dit simplement qu’après avoir fait une grave dépression nerveuse, elle avait été admise dans une clinique psychiatrique, et qu’elle n’en était plus jamais sortie ? Vous et votre frère Sebastian devriez être fiers : vous avez dépensé des millions pour lui faire construire un charmant cottage dans le parc de l’établissement, afin qu’elle pense vivre une vie normale. Pourquoi gardez-vous le silence sur elle, Nathaniel ? Craignez-vous que cette histoire ne nuise à votre image de superstar ?

Carrie était sa mère ? Et elle vivait dans une clinique psychiatrique ?

Mais après avoir jeté un regard au visage livide de Nathaniel, elle comprit que la journaliste avait dit la vérité.

Katie se sentit glacée. Il ne lui en avait pas parlé. Mais ce n’était pas elle qui souffrait le plus, pour l’instant.

Refoulant sa propre douleur, et poussée par une rage qu’elle n’avait encore jamais ressentie, elle s’avança vers la journaliste qui souriait tranquillement.

— Comment osez-vous vous servir de la vie privée de quelqu’un pour divertir les gens à bon marché, et vous faire un nom en même temps ? Vous devriez avoir honte, dit-elle avec mépris.

Puis elle recula, juste au moment où six gardes du corps venaient les entourer et les protéger des journalistes.

— Vous êtes en retard, dit simplement Nathaniel.

Le plus grand des gardes du corps hocha la tête d’un air d’excuse.

— La circulation est épouvantable dans le sud de L.A., patron. Désolé.

Puis ils les entraînèrent vers une limousine.

Epuisée, le cœur à vif, Katie se laissa tomber sur la confortable banquette en cuir couleur crème.

Pourquoi ne lui avait-il rien dit ?

Katie repoussa sa propre souffrance : ils ne se connaissaient que depuis deux semaines. Elle devait se montrer patiente.

— Je suis désolée. Comment l’a-t-elle découvert ?

Nathaniel appuya la tête contre le dossier de la banquette et ferma les yeux.

— Le plus étonnant, ce n’est pas qu’elle l’ait découvert, mais que cela ait pu rester secret aussi longtemps. Sebastian et moi attendions ce moment depuis des années. Nous avons tout fait pour garder le secret, car chaque fois que la presse parle de mon père, Carrie est terriblement affectée. Elle prend beaucoup de médicaments, mais elle souffre néanmoins.

S’il n’en parlait pas, c’était pour protéger sa mère, comprit-elle.

— Pourquoi l’appelles-tu Carrie ?

— Parce que c’est ainsi que je pense à elle. Elle n’était pas vraiment capable d’être mère. Elle était trop malade.

— Vous lui avez vraiment fait construire un cottage ?

— Sebastian et moi voulions qu’elle puisse mener une vie aussi normale que possible. C’est plus facile de la maintenir dans une certaine stabilité quand elle n’est pas entourée d’étrangers. Elle vit dans son petit monde. La plupart du temps, elle est assez heureuse. Elle considère le personnel qui s’occupe d’elle à plein temps comme sa famille.

— Et vous, sa vraie famille ?

— Je vais la voir chaque fois que je suis en Angleterre. Mais elle ne me reconnaît pas.

Nathaniel serra les poings.

— Imagines-tu ce que cela peut représenter comme frustration ? Elle parle tout le temps de moi : « Mon fils Nathaniel, le célèbre acteur de cinéma…  » Mais elle ne sait pas que c’est moi. Une fois, elle est allée jusqu’à me demander si je connaissais son fils Nathaniel.

La gorge de Katie se noua. Il avait traversé des épreuves si cruelles… Se glissant sur la large banquette, elle referma les bras autour de lui, mais il ne réagit pas et resta rigide.

— Je me sens tout à fait bien.

— Nathaniel, tu ne te sens pas bien du tout !

— Si. Et je dois avertir la clinique, dit-il en la repoussant. Il faut qu’ils l’empêchent de regarder la télévision et de lire la presse. Sinon, elle va s’écrouler. Et il faudra faire renforcer les mesures de sécurité, pour s’assurer que ces chacals ne puissent pas l’approcher.

Se sentant complètement impuissante, Katie essaya de ne pas se sentir blessée par son rejet.

— Vas-tu appeler Sebastian ?

— Je viens de lui envoyer un message.

— Tu ne crois pas qu’il vaudrait mieux que vous vous parliez ?

— Il n’a besoin que des faits.

Il tourna la tête vers elle.

— Tu es blessée que je ne t’aie pas dit…

— Non, l’interrompit-elle avec effort. Je comprends.

— Vraiment ? répliqua-t-il d’une voix dure. Parce que si ces révélations te choquent, alors tu ferais mieux d’aller voir ailleurs. Il y a beaucoup de squelettes dans les placards de ma famille, crois-moi.

Blessée par son ton coupant, Katie se força à penser à l’intimité qu’ils avaient partagée sur l’île.

— Je comprends que tu ne m’en aies pas parlé. Ce doit être affreusement douloureux.

— Ce n’est pas douloureux. J’ai cessé de souffrir depuis longtemps.

Il avait refermé la carapace, complètement.

Katie contempla son beau profil en sentant le désespoir la gagner. Nathaniel était en proie à une souffrance indicible, et elle ne savait pas comment l’atteindre.

*  *  *

—  C’est sublime ! s’extasia Katie.

Les rayons du soleil dansaient à la surface de l’eau tandis qu’un délicieux parfum de pin embaumait l’atmosphère.

— Cette villa a été construite par l’un de mes amis architecte, dit Nathaniel d’un ton distant en lui versant une tasse de café. En contrebas, il y a Sunset Boulevard.

Il fit un geste de la tête.

— Et de ce côté, tu peux voir les gratte-ciel du centre-ville. As-tu bien dormi ?

— Oui, merci.

Comment aurait-elle pu bien dormir alors qu’il n’était pas venu la rejoindre ? Où avait-il passé la nuit ? Etait-il resté éveillé sur la terrasse, au bord de la sublime piscine à débordement, à penser à sa mère ?

— Howard Kennington assistera à la cérémonie des Saphirs, ce soir. Tu vas le rencontrer, ainsi qu’Alicia. Ils veulent parler d’un projet avec toi.

Durant quelques instants, ses problèmes s’évanouirent, tandis qu’une excitation insensée la gagnait.

— Mais, comment sais-tu qu’ils veulent me rencontrer ?

— C’est moi qui ai tout organisé, répondit-il d’un ton neutre.

Katie se sentait déchirée. Certes, il lui offrait la réalisation de son rêve, mais en même temps, il en tuait un autre…

— Merci d’avoir fait cela pour moi, dit-elle calmement.

— Je leur ai déjà envoyé tes premiers croquis et ton projet d’ensemble pour les costumes. Howard Kennington est très impressionné, ainsi qu’Alicia. A présent, tout est entre tes mains.

Nathaniel jeta un coup d’œil à sa montre avant d’ajouter brièvement :

— Il faut que tu commences à te préparer pour ce soir.

Elle n’avait même pas bu son café.

— Déjà ?

— La plupart des actrices se préparent depuis au moins deux mois, répliqua-t-il avec un sourire sardonique.

Complètement déstabilisée, Katie reposa sa tasse.

— Tout à coup, je n’ai plus très envie d’y aller… Que dirais-tu de regarder la cérémonie à la télévision ?

Sa plaisanterie amena l’ombre d’un sourire sur la bouche de Nathaniel.

— De toute façon, je n’ai pas de robe adéquate, ajouta-t-elle.

— Tu te trompes. Suis-moi, Cendrillon, dit-il en traversant la terrasse.

— Je ne peux pas porter une robe choisie par toi. Il y a des tas de matières et de couleurs qui ne me vont pas, répliqua-t-elle en le suivant à regret.

A l’intérieur de la villa, les vastes baies vitrées laissaient pénétrer le soleil, si bien qu’un flot de lumière se répandait sur le plancher satiné et le mobilier élégant.

Sans dire un mot, Nathaniel la conduisit vers l’escalier en métal et bois qui menait à la chambre principale. Là, un long balcon donnait sur les monts Santa Monica. Mais Katie était trop inquiète pour admirer la vue.

— Si cette robe ne te plaît pas, le styliste est à ta disposition pour la modifier, dit-il en désignant le dressing.

Cette pièce était aussi grande que son appartement de Londres…, constata Katie en entrant dans l’espace où étincelaient de hauts miroirs. Stupéfaite, elle découvrit, suspendue à un rail, sa robe. Celle dont Nathaniel avait admiré l’esquisse, le soir où il s’était réfugié chez elle.

— Oh… Nathaniel… Comment as-tu…

— J’ai trouvé un autre croquis dans ton bloc, plus précis, et je l’ai envoyé à un styliste que je connais bien. Il a fait travailler toute une équipe de couturières non stop.

— Elle est parfaite…

En proie à une confusion indescriptible, Katie se demandait comment interpréter le geste de Nathaniel…

— Tu es satisfaite ? demanda-t-il en l’observant.

— Comment pourrais-je ne pas l’être ? répliqua-t-elle. Elle est exactement comme je l’imaginais. Sauf que je n’avais pas envisagé un seul instant de la porter moi-même…

Sincèrement touchée par son attention, elle lui passa les bras autour du cou et le serra contre elle.

— Merci. C’est vraiment très gentil de ta part.

Il resta rigide comme une statue. Aucune réaction. Rien.

Doucement, il se dégagea.

— Je t’ai acheté autre chose…, dit-il d’un ton neutre.

Puis il sortit un écrin de sa poche et l’ouvrit. Sur un coussinet de velours noir, un superbe collier de diamants étincela sous les yeux de Katie.

— Oh…, murmura-t-elle en retenant son souffle. Il est magnifique…

Ce cadeau était extravagant. Stupéfaite, elle le contempla en silence.

— Tu es contente ?

— Oui, bien sûr.

Elle l’était vraiment, mais comment aurait-elle pu lui dire qu’elle aurait préféré qu’il la serre dans ses bras ?

De toute façon, aucune intimité entre eux n’aurait été possible, car une véritable armée de coiffeurs et de maquilleurs se présenta bientôt. Puis apparut le styliste à qui Nathaniel avait confié la réalisation de sa robe.

Au milieu de l’après-midi, Katie fut pomponnée, maquillée, coiffée. Elle se sentait de plus en plus nerveuse. Elle allait s’avancer sur le fameux tapis rouge au bras de l’homme le plus sexy du monde… Il ne fallait pas être devin pour deviner ce que tout le monde allait penser. Au milieu des créatures superbes qui allaient l’entourer, elle serait le vilain petit canard, songea-t-elle sombrement.

Quand elle eut enfilé sa robe, le styliste recula et la regarda d’un œil critique.

— Vous êtes éblouissante, dit-il en souriant.

Pas du tout convaincue, Katie se tourna vers le miroir —  et y découvrit une étrangère. Avec ses cheveux remontés en chignon sur le dessus de la tête, le maquillage astucieux qui faisait paraître son teint sans aucun défaut et ses yeux immenses, elle était méconnaissable.

— Vous êtes nerveuse, n’est-ce pas ? demanda le styliste. Ne vous en faites pas : d’ici la fin de la soirée, toutes les femmes qui vont regarder la cérémonie vous détesteront. Sans parler des actrices qui auraient tout donné pour être à votre place. Nathaniel est une superstar.

*  *  *

Quand il vint la rejoindre, il n’y avait plus aucune trace en lui du vrai Nathaniel. Vêtu d’un somptueux smoking, avec un nœud papillon en satin noir et une chemise immaculée, il était l’incarnation même du glamour masculin de Hollywood.

Dès qu’elle l’aperçut, Katie sentit l’abîme qui les séparait s’approfondir encore.

— Tu es très belle, dit-il nonchalamment.

— Nathaniel…

— Tu n’as aucune raison d’être nerveuse, l’interrompit-il en reculant, les yeux étincelants. Tu vas éclipser toutes les autres femmes.

— Ma robe me plaît énormément. Et j’adore mon collier…

Elle aurait voulu lui dire que ce n’était pas son apparence qui l’inquiétait, mais ce qu’elle ressentait. Le Nathaniel dont elle était tombée amoureuse avait disparu dès l’instant où ils avaient atterri à Los Angeles.

— Toi, tu dois te sentir vraiment nerveux, poursuivit-elle. Je sais que cette cérémonie représente énormément pour toi.

— Cela fait partie du travail, répliqua-t-il d’un ton neutre. Viens, la limousine nous attend, ainsi que les photographes. Prépare-toi à sourire.

*  *  *

Lorsque Katie se retrouva devant le légendaire tapis rouge, elle cligna des yeux sous le soleil californien en se demandant avec effroi ce qu’elle faisait là.

Une femme s’approcha d’eux en souriant d’un air obséquieux.

— Monsieur Wolfe, si vous voulez bien me suivre. Les photographes vous attendent.

Ils s’avancèrent sur le tapis rouge et Katie repéra des visages célèbres sur son chemin. Mais aucun ne suscitait l’enthousiasme que déclencha l’apparition de Nathaniel. Des fans brandissaient d’immenses banderoles, des photos de lui, tout en criant son nom.

Calme et détendu, il souriait et marchait comme s’il se trouvait sur la plage. De temps en temps, il s’arrêtait pour serrer une main ou échanger quelques mots.

Katie se sentait de plus en plus déplacée. Comment avait-elle pu songer un seul instant que quelque chose serait possible entre eux ?

Submergée par un désespoir insondable, elle franchit les portails électroniques de détection, puis se sentit poussée en avant vers la foule de photographes et de journalistes.

Après une série interminable de photos et de mini interviews, une voix annonça que la cérémonie allait commencer dans cinq minutes. Nathaniel l’entraîna alors dans l’immense salle aux fauteuils rouge carmin.

Au fur et à mesure que la cérémonie se déroula, elle sentit la tension augmenter en Nathaniel. Et quand la mention « Meilleur premier rôle masculin » apparut en caractères lumineux sur l’écran, elle eut l’impression que son cœur s’arrêtait de battre.

Cinq superbes actrices montèrent sur scène pour présenter chacun des nominés. Quand ce fut le tour de Nathaniel, Katie sentit que les caméras étaient braquées sur lui, aussi afficha-t-elle un sourire artificiel sur ses lèvres. Mais en son for intérieur, elle priait de tout son cœur pour qu’il gagne.

Les actrices se turent enfin, et la femme sublime qui avait remporté le Saphir de la meilleure actrice l’année précédente monta à son tour sur la scène.

Les nerfs tendus à craquer, Katie l’écouta lire de nouveau la liste des nominés. Puis la célèbre actrice décacheta l’enveloppe, avant de redresser la tête avec un large sourire.

— Le Saphir du meilleur acteur est décerné à Nathaniel Wolfe, pour le rôle qu’il a interprété dans Alpha Man.

Les applaudissements explosèrent, faisant vibrer toute la salle. La vision brouillée par les larmes, Katie se tourna pour le féliciter, s’attendant à voir Nathaniel sourire. Mais au contraire, il regardait devant lui d’un air absent.

— Nathaniel ? Tu as gagné ! Tu as réussi !

Il se tourna vers elle, les yeux vides.

— Il faut que tu montes sur la scène, poursuivit Katie. Pour aller chercher ton Saphir !

Quand il se leva lentement de son fauteuil, tout le public l’imita. Ils lui offraient une standing ovation sans précédent, applaudissant à tout rompre.

Un bruit assourdissant l’accompagna tandis qu’il se dirigeait lentement vers les quelques marches qui menaient à la scène. Les gens le prenaient dans leurs bras, le félicitaient, l’embrassaient, lui serraient la main…

Incroyablement fière, Katie le regarda tandis que les larmes se pressaient sous ses paupières. Finalement, Nathaniel réussit à se dégager et monta sur la scène pour recevoir son Saphir.

Et soudain, au milieu de cette foule en liesse, Katie sentit le désespoir s’infiltrer dans sa joie.

Durant quelque temps, le vrai Nathaniel avait été à elle. Non pas l’acteur qui venait de remporter le Saphir du meilleur acteur, mais l’homme. Ils avaient ri ensemble, nagé, fait l’amour. Il s’était confié à elle, lui avait parlé de sa famille. Elle savait que, sous son allure sublime, ses yeux bleus connus dans le monde entier, un homme sensible se dissimulait, sincère, digne.

Mais à présent…

Il souleva le Saphir en forme de cristal au-dessus de lui en un geste triomphal. Peu à peu les applaudissements cessèrent et Nathaniel adressa son célèbre sourire sexy au public qui retenait son souffle.

— C’est le moment où je suis censé pleurer, n’est-ce pas ?

Des rires fusant aussitôt dans la salle, Nathaniel prit un air faussement contrit.

— Désolé de vous décevoir, dit-il de sa belle voix grave. Mais j’ai toujours eu un problème avec les rôles où il fallait pleurer. A moins d’être suffisamment payé, bien sûr. Merci de l’honneur qui…

Il s’exprima avec facilité et grâce, remerciant le jury, puis sa partenaire et tous les gens qui avaient participé au film.

Puis il se tut et baissa les yeux sur le prestigieux trophée qu’il tenait entre ses mains. Un silence impressionnant s’installa dans la salle immense, comme si tout le monde pressentait qu’il allait dire quelque chose de particulier.

— Je voudrais dédier ce Saphir à ma mère, Carrie, dit-il d’une voix ferme. Carrie, tu es une femme merveilleuse et tu m’as toujours dit qu’un jour, ton fils Nathaniel remporterait un Saphir. Eh bien, tu avais raison. J’ai gagné. Il est à toi.

Il souleva de nouveau le Saphir, tandis qu’un sourire étrange se dessinait sur ses lèvres.

— Peut-être que lorsque tu le regarderas, posé sur ta cheminée, tu penseras à moi.

Katie entendit une femme retenir un sanglot derrière elle, puis un homme s’éclaircir la gorge.

Nathaniel espérait qu’en le voyant avec ce Saphir, le cerveau de sa mère se réveillerait. Qu’elle se rappellerait qu’il était son fils…

Sentant les larmes couler sur ses joues, Katie les essuya rapidement : les caméras étaient peut-être dirigées vers elle.

Sous les applaudissements nourris, Nathaniel quitta la scène et lorsqu’il se rassit à côté d’elle, Katie lui adressa un sourire tremblant. Dans ses yeux bleus, il n’y avait aucune fierté. Ils étaient toujours vides, et presque gris.

— Tu as été superbe, dit-elle en posant la main sur la sienne. Tu crois qu’elle est devant son poste de télévision ?

— Oui. Il est très tard en Angleterre mais chaque année, elle insiste pour regarder la cérémonie des Saphirs. Elle s’habille même spécialement pour la soirée.

Katie battit précipitamment des paupières.

— Eh bien, ce soir, tu l’as comblée.

Il resta silencieux et soudain Katie souhaita plus que tout au monde qu’ils s’en aillent et rentrent à la villa. Mais, hélas, ils devaient assister au reste de la cérémonie, avant de se rendre au bal des Saphirs.

*  *  *

Dans l’immense salle de réception, d’énormes lustres en cristal déversaient des cascades de lumière sur le décor élégant et glamour. Dès leur arrivée, Nathaniel fut assailli par toutes sortes de gens et Katie se sentit abandonnée.

En outre, cet étalage de luxe la mettait mal à l’aise. Tous ces gens ne voulaient pas de la réalité, ils ne désiraient que du rêve, songea-t-elle avec tristesse.

Soudain, un homme souriant s’approcha d’elle.

— Vous devez être Katie, dit-il en lui tendant la main. Howard Kennington.

— Oh…, fit-elle bêtement. Nathaniel m’a dit qu’il vous avait envoyé mes croquis mais…

— Ils sont fabuleux. Comme cette robe que vous portez ce soir. Alicia est très impressionnée, elle aussi. Et pourtant, elle n’est pas facile à convaincre !

Après l’avoir entraînée un peu à l’écart, il l’interrogea sur ses idées et, oubliant tout le reste, Katie se trouva bientôt plongée dans une passionnante conversation avec le célèbre producteur.

— Excusez-moi, dit-elle en s’interrompant soudain. Je n’arrête pas de parler…

— Et c’est très intéressant. Vous ne dissimulez pas grand-chose, n’est-ce pas ?

— Rien, répliqua-t-elle en devenant écarlate. Mais j’essaie de changer.

— N’en faites rien. Vous êtes unique, et je vous assure qu’ici, c’est difficile de trouver des gens uniques ! Vous avez un vrai talent. Comme Nathaniel.

Howard Kennington lui sourit et, après qu’ils eurent parlé encore un moment, il lui tendit sa carte et lui proposa un rendez-vous pour la semaine suivante, avec Alicia et lui.

Katie se sentie envahie par une joie immense. Kennington appréciait son travail ! Jamais elle n’aurait osé rêver qu’on lui offre une telle chance. Elle était si heureuse qu’elle avait du mal à ne pas crier de joie.

Marchant sur un petit nuage, elle partit à la recherche de Nathaniel et le trouva seul, dans la pièce utilisée pour les interviews.

Installé sur un sofa rouge, il avait la tête appuyée en arrière, les yeux fermés, les mains posées de chaque côté de ses cuisses. Il avait desserré son nœud papillon et, soigneusement pliée, sa veste était posée sur le dossier d’une chaise.

Le Saphir tant convoité était par terre, devant ses pieds.

— Tu as l’air exténué, dit Katie en se dirigeant rapidement vers lui. Veux-tu que nous rentrions à la villa ?

— Tu plaisantes ? La soirée ne fait que commencer, dit-il en rouvrant les yeux.

Katie comprit aussitôt qu’il avait déjà bu pas mal d’alcool.

— J’ai gagné un Saphir, ajouta-t-il lentement. Et avec un peu de chance, ma mère aura enfin compris qui je suis.

Une telle souffrance avait percé dans ses paroles et sous ce sourire ironique que Katie sentit son cœur se serrer.

— Ne me regarde pas avec ces grands yeux compatissants, reprit-il. La vie est un cloaque, ma chère, dit-il d’une voix dure et cynique. Tu devrais le savoir, à présent. Mais tu espères encore, hein ? Tu rêves encore et tu attends que tout finisse bien.

— Je crois que, parfois, il faut travailler pour que tout finisse bien, répliqua-t-elle en baissant les yeux sur la bouteille de champagne à moitié vide posée par terre.

Puis elle s’assit à côté de lui.

— Ton discours était très beau, Nathaniel. Et je sais ce que tout cela a dû représenter pour toi. Veux-tu en parler ?

— Non, absolument pas. J’ai envie de faire des tas de choses, ce soir, mais certainement pas de parler.

Les yeux étincelant sauvagement, il lui posa la main sur la nuque et prit sa bouche avec passion.

Katie refoula l’excitation qui la parcourait tout entière.

— Nathaniel…, dit-elle en s’arrachant à son étreinte. Tu ne peux pas fuir ainsi.

— Est-ce que j’ai l’air de fuir ? répliqua-t-il en la faisant basculer adroitement sur le sofa.

— Oui, répliqua-t-elle en le repoussant de toutes ses forces. Et tu te mens. Tu ne peux pas prétendre que rien ne s’est passé…

— Rien ne s’est passé, l’interrompit-il en l’immobilisant avec fermeté. Mais il ne va pas tarder à se passer quelque chose. Je ferais bien d’aller verrouiller la porte.

— Non ! fit-elle en résistant désespérément au désir qui déferlait en elle. Non ! C’est insensé.

— Avec toi, le sexe est toujours insensé.

Sa bouche était chaude, habile, et Katie détourna la tête pour échapper aux tourments exquis qu’elle lui infligeait.

— Tu as recours à ton procédé habituel quand ça ne va pas, s’écria-t-elle. Tu joues la comédie.

Lentement, il redressa la tête.

— Tu penses que je joue la comédie ?

— Pas pour le sexe…, dit-elle d’une voix rauque. Je crois que dans ce domaine, tu es le vrai Nathaniel. Mais ce sont les seuls moments. Tu ne peux pas fuir éternellement…

Il poussa un juron et bondit sur ses pieds, avant de s’éloigner du sofa.

— Et pourquoi pas ?

— Parce que fuir ne résout rien.

Nathaniel la regarda d’un air sombre, menaçant.

— J’en ai assez de parler.

— As-tu répondu aux messages de Jacob ?

— En quoi cela te regarde-t-il ?

— En rien, répondit-elle, à la fois frustrée et irritée. Cela ne me regarde en rien, effectivement.

— Cesse de bouder, dit-il en revenant vers elle avec un sourire irrésistible aux lèvres. Ce soir, nous faisons la fête.

Une chaleur inhabituelle se répandit dans la poitrine de Kate. C’était de la colère. Une colère inconnue.

— Fais la fête si tu veux. Mais si tes problèmes, tes tourments, ne me regardent pas, alors nous n’avons plus rien à nous dire.

Il fronça les sourcils d’un air courroucé.

— Katie…

— Non, dit-elle en levant la main. Je ne veux pas d’une relation qui ne puisse s’épanouir que dans les paillettes et le glamour. Je veux une vraie relation, même si cela implique de traverser des moments difficiles. J’ai l’habitude de ce genre d’épreuves. Ce que je ne supporte pas, en revanche, ce sont les secrets. Mon père en a gardé un durant toute sa vie et moi, je ne veux pas vivre ainsi. Et je ne vivrai pas ainsi.

Katie entendit des rires et des exclamations joyeuses venant de l’extérieur de la pièce.

Mais là, à l’intérieur, le silence qui lui répondit était horriblement pesant.

Il inspira profondément.

— Katie Field…, dit-il enfin avec un sourire étrange. Dois-je comprendre que vous me plaquez ?

— Non. C’est toi qui me plaques, répondit-elle en essayant de contenir la rage qui bouillait maintenant en elle. Regarde les choses en face, Nathaniel : tu ne veux pas de relation avec moi. Ni avec personne, d’ailleurs. Avoir une relation, cela veut dire partager les hauts et les bas de la vie. Et pas seulement subir les tiens sans pouvoir en parler.

Elle déglutit avec peine avant de poursuivre.

— J’étais venue pour t’apprendre une bonne nouvelle. J’étais tout excitée…

— Tu as quelque chose à fêter ? dit-il en s’emparant d’une deuxième bouteille de champagne.

— Tu ne penses pas que tu as assez bu ? lui lança-t-elle.

— Non, au contraire.

Le bouchon de liège sauta et la mousse se répandit sur sa main, avant de goutter sur le sol.

Jamais Katie ne s’était sentie aussi glacée.

— Il faut que tu parles à Jacob, dit-elle calmement. Il essaie de reprendre contact. Tu vois bien qu’il désire reparler du passé, avancer. Arrête de fuir. Sois courageux.

— Courageux ? répéta-t-il d’une voix à la fois dure et moqueuse. Je suis Alpha Man et j’ai remporté le Saphir, cela suffit à prouver que je le suis, non ?

A présent, la colère avait complètement quitté Katie, laissant place à une tristesse infinie.

— Ce Saphir prouve simplement que tu es un acteur extraordinaire. Mais je le savais déjà. Tu as toujours été un acteur, Nathaniel. Maintenant, tu dois être un homme.

— Tu veux que je te prouve que je suis un homme ?

— Non, répondit-elle sans le regarder.

Après avoir pris son minuscule sac de soirée posé à côté d’elle, Katie redressa les épaules et se leva.

— Tout le monde pense que tu es comme Alpha Man, mais c’est faux. Parce que lui, il n’avait pas peur d’affronter ses peurs. Alors que toi, tu fuis les tiennes.

Une lueur menaçante incendia le regard de Nathaniel.

— T’es-tu jamais demandé pourquoi tu enchaînais les rôles sans t’arrêter ? C’est parce que tu ne veux pas te retrouver face à toi-même. Tu ne sais même pas qui tu es réellement parce que tu te caches et tu te fuis depuis des années. Tu ne retournes pas à Wolfe Manor parce que tu crains d’affronter ton passé.

Katie se rendit compte qu’elle tremblait de tout son corps.

— Tu évites ta famille…

Le visage de Nathaniel avait perdu toute couleur.

— Mes relations avec ma famille ne te regardent pas.

— Tu crois être la seule personne au monde à avoir une famille chaotique, mais tu te trompes ! La mienne n’est pas vraiment parfaite, mais je m’en fiche. Pourtant, je voulais t’aider. Et je le désire encore. Je t’aime…

Elle avait prononcé ces mots sans hésitation, sans honte.

— Et je sais que cela te terrifie, mais c’est la vérité, poursuivit-elle. Et quand je pense à ce que tu as traversé enfant, cela me rend folle de rage, Nathaniel, mais ce qui me rend encore plus folle de rage, c’est que tu refuses de te confronter à ce que tu as vécu.

Un éclair cynique illumina son regard sombre.

— Et moi qui te croyais la plus douce des femmes…

— Tu veux savoir ce qui me fait le plus enrager ?

— Non, répondit-il d’un ton glacial. Mais tu vas me le dire.

— Eh bien, c’est que tu sois prêt à détruire ce que nous avons partagé, parce que tu es trop lâche pour prendre le risque de regarder tes sentiments en face. De peur de souffrir. Vas-tu laisser le passé gouverner ta vie jusqu’à la fin de tes jours ? Avant de pouvoir avancer, il faut faire face au passé. Tu dois parler à Jacob. Tu dois accepter ce qui est advenu autrefois et vivre avec, pas te contenter d’éteindre ton téléphone. Tu dois être l’homme que tu es vraiment.

Quand elle se tut, il resta silencieux lui aussi.

— Tu as terminé ? demanda-t-il enfin en la contemplant d’un air indéchiffrable.

Katie sentit son cœur se déchirer. L’avenir avait semblé si éclatant quelques heures plus tôt… A présent, il était devenu sombre et vide.

Faisant appel à une volonté dont elle se croyait dépourvue, elle releva le menton.

— Oui, dit-elle. J’ai terminé. Et notre relation l’est aussi.

Les jambes tremblantes, Katie se détourna et se dirigea vers la porte. Sans rien voir autour d’elle, elle se fraya un chemin parmi la foule qui bavardait joyeusement et rejoignit enfin l’un des gardes du corps de Nathaniel.

— Je ne me sens pas bien, dit-elle. M. Wolfe voudrait que vous me rameniez à la villa, puis que vous me conduisiez à l’aéroport.

9.

Avant de pouvoir avancer, il faut faire face au passé.

Nathaniel appuya sur l’accélérateur de sa Ferrari en s’engageant sur la longue allée bordée de noyers qui menait à Wolfe Manor.

Il avait nagé au milieu de requins, sauté de véhicules en marche, escaladé des falaises tombant à pic, mais jamais il ne s’était senti en proie à une telle peur.

Brusquement, le manoir surgit au bout de l’allée, comme un vieil aristocrate essayant de garder sa dignité malgré l’abandon dans lequel il avait été laissé.

Après avoir coupé le moteur, Nathaniel resta assis quelques instants en tambourinant sur le volant.

Que faisait-il là ? Comment pourrait-il résoudre des problèmes liés au présent en se torturant avec le passé ?

Jurant entre ses dents, il sortit de sa voiture et s’avança dans le jardin où poussait une abondante végétation. Après la chaleur californienne, l’hiver britannique était plutôt brutal, aussi remonta-t-il le col de sa veste en frissonnant.

Sans réfléchir, il continua son chemin, comme entraîné par une force inconnue, tandis que l’herbe non coupée lui fouettait les genoux.

Soudain, il se retrouva devant le lac.

Des touffes de joncs poussaient au bord de l’eau, hautes et droites, comme des sentinelles gardant le lieu maudit qui avait terrifié son enfance. Tout avait commencé là, songea-t-il. Et tout avait failli se terminer là également…

— Tu coulais à pic.

Se retournant brusquement, Nathaniel découvrit Jacob, immobile à un mètre de lui. Mis à part le bref moment où il l’avait aperçu au théâtre, cela faisait presque vingt ans qu’ils ne s’étaient pas vus, chacun fuyant son passé.

Nathaniel sentit la rage resurgir en lui, vivace, brûlante. Le ressentiment qui couvait depuis toutes ces années bouillonna en lui, l’aveuglant. Serrant le poing, il frappa Jacob à la mâchoire. La douleur fusa dans son bras tandis que Jacob titubait sans riposter.

Comme s’il suffisait d’un combat pour résoudre tous les problèmes…, songea Nathaniel avec dérision. Néanmoins, il aurait préféré que Jacob lui envoie à son tour son poing à la figure.

Au fond de lui, une sensation de dégoût se déploya. Celui qu’il aurait voulu frapper et mettre au tapis était mort depuis vingt ans.

Laissant retomber son bras, il recula.

— Qu’est-ce que tu fiches ici, Jacob ? demanda-t-il d’une voix rauque.

— J’ai pensé qu’il était temps, répondit-il en touchant sa mâchoire.

— Pourquoi ? Parce que nous avons grandi ? Nous nous sommes débrouillés sans toi.

Après un long silence, troublé seulement par le hurlement sinistre du vent, Jacob reprit la parole.

— Tu ne réponds jamais au téléphone ? Tu ne lis pas tes messages ?

— Seulement quand j’ai envie de parler à celui qui cherche à me joindre.

— Tu as parfaitement le droit d’être en colère. Je suis désolé pour ce qui est arrivé au théâtre. J’aurais dû te prévenir que je viendrais.

— Pourquoi étais-tu venu ?

— Pour te voir.

— Eh bien, maintenant que tu m’as vu, tu peux t’en aller.

En proie à un véritable tumulte d’émotions, Nathaniel se tourna pour s’éloigner, mais Jacob lui prit le bras.

— Je ne partirai pas. Je suis venu pour rester.

Nathaniel demeura immobile, les yeux baissés sur la main qui retenait son bras. Les mains de Jacob l’avaient sorti du lac, lui sauvant la vie. Ces mêmes mains avaient tué leur père. Les paroles de Katie résonnèrent dans sa tête : Il essaie de reprendre contact… Arrête de fuir.

Sur le visage de son demi-frère, il vit les mêmes ombres qui obscurcissaient sa propre vie. Il découvrit également de la souffrance, de la culpabilité et du mépris envers soi.

— Tu as une sale mine.

— Merci, fit Jacob avec un petit rire ironique. Tu n’es pas terrible non plus, pour un type qui est supposé être l’homme le plus sexy de la planète. Tu as trop fêté ton Saphir ?

Nathaniel ne lui dit pas qu’après le départ de Katie, il avait renoncé à participer à toute festivité. Quand il avait réussi à s’extraire de la foule des invités et des journalistes qui le congratulaient, il avait enfin regagné la villa — et découvert que la jeune femme était partie.

Le vide et l’obscurité qui l’avaient alors envahi l’avaient complètement pris par surprise. Jamais il n’avait ressenti une sensation pareille.

Jacob s’avança de quelques pas en fixant le lac.

— Qu’est-ce qui t’a poussé à revenir ici ? demanda-t-il.

— Tu veux la vérité ? Une femme m’a accusé d’être un lâche, alors j’ai pensé que je ferais bien de vérifier la chose.

Son haleine s’échappait de ses lèvres en petits nuages blancs dans l’air glacé et Jacob esquissa un sourire en coin.

— Tu faisais cela quand tu étais petit. Tu prétendais être un dragon crachant le feu. Tu réussissais toujours à nous divertir… C’était ton moyen de t’en sortir.

— Oui. Toi, tu t’es mis au rugby pour justifier le fait d’être couvert de bleus.

Le regard de Jacob s’assombrit.

— As-tu trouvé un équilibre entre le jeu et la réalité ?

La réalité ? C’était ce qu’il avait partagé avec Katie. Et il l’avait fuie, songea Nathaniel en contemplant la surface vitreuse du lac.

— J’ai dédié mon Saphir à Carrie.

— J’ai entendu ton discours. A-t-elle fait le lien ?

Nathaniel resta silencieux quelques instants.

— Oui, je crois. Ou du moins, brièvement. Ou peut-être ai-je pris mes désirs pour des réalités.

Après avoir hésité, Jacob lui posa la main sur l’épaule.

— Cela a été dur pour toi et Sebastian.

— Surtout pour Sebastian : Carrie n’a jamais parlé de lui.

— Je ne sais pas ce que William a pu te dire, mais ta mère t’aimait. Quand elle t’a jeté à l’eau ce soir-là, elle croyait te protéger de ton père. Elle était malade…

Nathaniel ne réagit pas aux paroles de son demi-frère. C’était la première fois qu’un membre de la famille le touchait depuis la nuit où Jacob était parti.

— Pourquoi n’as-tu pas riposté quand je t’ai frappé ?

— Tout à l’heure ? répliqua Jacob avec un sourire ironique. Parce que je le méritais. Ne t’inquiète pas, je ne te laisserai pas recommencer. Au théâtre, j’ai pensé que tu allais descendre de scène et venir me casser la figure.

— Quand je t’ai vu, là, au premier rang, je n’arrivais pas à y croire.

— Je vous ai abandonnés, dit Jacob d’une voix rauque. Alors que vous n’étiez que des gosses. Tu peux me haïr.

— Je ne te hais pas. Tu étais à peine sorti de l’enfance toi-même.

Soudain, Nathaniel repensa de nouveau aux paroles de Katie et comprit qu’elle avait raison. Il songea à ce que cela avait dû représenter pour Jacob. A l’époque, il avait à peine dix-huit ans, il portait le poids de la mort de son père sur la conscience et n’avait personne vers qui se tourner. Il n’avait que ses frères et sa sœur, terriblement meurtris eux aussi.

Nathaniel contempla le lac en laissant son esprit remonter le cours du temps.

— J’ai été égoïste.

Les mots avaient jailli du plus profond de lui-même.

— Quand tu es parti, je n’ai songé qu’aux conséquences de ton départ pour nous. Je n’ai pas pensé à ce que cela avait dû représenter pour toi, survivre à ce qui s’était passé. Nous t’avions, mais toi tu n’avais personne.

— Je n’aurais pas dû partir, mais à l’époque, je ne voyais pas d’autre issue. Je vous ai abandonnés.

Après un moment de tension inouïe, ils tombèrent dans les bras l’un de l’autre et s’étreignirent avec force.

— Quand je t’ai vu, ce soir-là au théâtre, dit Nathaniel d’une voix rauque, j’ai pensé qu’il fallait prévenir Annabelle de ton retour. Quand tu es parti, elle a été anéantie.

Bouleversés, ils s’écartèrent l’un de l’autre.

Jacob regarda Wolfe Manor.

— Sais-tu qu’on m’a envoyé un avertissement, disant que cet endroit était dans un état de délabrement dangereux ? On m’enjoint de prendre des mesures pour remédier à cet état de fait, et ce dans les plus brefs délais.

Il éclata d’un rire cynique.

— Je ne sais pas par où commencer ! Le toit fuit, la structure en briques s’effondre…

— La propriété a été fermée après notre départ, dit Nathaniel en contemplant la vieille bâtisse. C’est étrange de se retrouver là… Cela fait si longtemps que je m’interdis de penser à ces lieux… Je faisais comme s’ils n’existaient pas. J’ai rayé toute mon enfance de ma mémoire.

— Après mon départ, qui a pris ma place ?

— Lucas, répondit Nathaniel en shootant dans un caillou. Naturellement, tu ne seras pas surpris si je te dis qu’il nous a appris tout ce que nous désirions savoir sur le sexe, comment échapper à la discipline, comment se soûler sans marcher ensuite de travers… Et comment se battre !

— Tu as bien retenu la leçon, répliqua Jacob en se passant la main sur la mâchoire. Mais Lucas n’était pas un modèle idéal pour des enfants… Il a couché avec au moins la moitié des filles de l’école.

— Et avec quelques-unes des professeurs.

— Tu le vois ? fit Jacob en riant.

— De temps en temps. Le soir de la première de l’un de mes films, il a surgi au bras d’une superbe blonde, complètement ivre, et s’est avancé en titubant sur le tapis rouge et en faisant des clins d’œil aux paparazzi…

— J’imagine tout à fait la scène !

— Il y a quelques années, je l’ai rencontré par hasard chez Annabelle, le soir de Noël.

Après un bref silence, Jacob demanda :

— Mais aucun de vous n’était revenu ici ?

— Cet endroit n’est pas vraiment un lieu idyllique.

— Il est peut-être temps de le transformer, de lui rendre sa vraie beauté.

— D’après ce que j’ai entendu dire, tu es l’homme idéal pour cela, fit Nathaniel en enfonçant les mains dans ses poches. Un jour, je me suis renseigné sur toi. Et Rafael m’a dit que ton entreprise de design marchait très bien.

— Toi aussi, tu as réussi. Je ne t’ai même pas félicité pour ton Saphir. J’ai vu le film : tu es fantastique !

Durant un bref instant, Nathaniel songea à avouer à Jacob qu’il se sentait complètement vide, insignifiant, nul.

— Tu es déjà entré dans la maison ? demanda-t-il plutôt.

— Oui. Tu veux y jeter un coup d’œil ?

Quand il poussa l’épaisse porte en chêne, Nathaniel frissonna. Tant de fantômes. Tant de secrets…

— Il est mort, dit Jacob d’une voix neutre. William est mort. J’ai eu tort de laisser la famille se désagréger, mais je vais réparer mes erreurs. Tout va changer, Nathaniel.

Ils s’arrêtèrent au bas de l’escalier monumental, en fort piteux état.

— Quand tu glissais sur la rampe, fit Jacob en passant les doigts sur le bois fissuré, William devenait fou.

— C’était le but. Pourquoi es-tu parti, Jacob ?

— Parce que je me sentais coupable.

— Tu as sauvé Annabelle. Sans toi…

Nathaniel inspira profondément.

— Sais-tu combien de fois je me suis blâmé pour n’avoir rien fait pour elle ce soir-là ?

— Tu avais neuf ans ! Comment aurais-tu pu la protéger d’un homme comme William ?

— Rien.

Le fait de le dire libéra quelque chose en lui.

— Tu l’as arrêté, poursuivit-il. Tu t’es conduit en héros.

— En héros ? répéta Jacob avec une moue dédaigneuse. Je ne crois pas. J’aurais dû arriver plus tôt et empêcher William de porter la main sur Annabelle.

— Tu n’aurais pas pu. Tu as fait ce que tu devais faire.

— Et j’ai vécu avec ça tous les jours de ma vie. La première fois que William m’a battu, j’avais six ans.

Jacob regarda un tableau dont les couleurs avaient pâli.

— Je l’avais trouvé une bouteille de whisky à la main. Je ne savais pas ce qu’était le whisky, je savais seulement que quand il buvait, il devenait hargneux. Alors j’ai attrapé la bouteille et je l’ai vidée. Je pensais que ça suffirait, qu’après tout irait bien. Je me le répétais. Quand tu es gosse, tu crois ce que tu veux croire. Et après sa mort…

La phrase resta en suspens, inachevée.

— Tu dis que tu t’es blâmé pour ce qui est arrivé ce soir-là, reprit Jacob, eh bien, je t’assure que tu n’as rien à m’apprendre sur ce chapitre.

Soudain, Nathaniel comprit le poids terrible que portait son demi-frère.

— Tu n’étais pas responsable de nous.

— Si. Et je vous ai laissés tomber. Si je n’étais pas parti, vous ne seriez pas disséminés aux quatre coins du monde.

— Et nous n’aurions pas réussi comme nous l’avons fait. Sais-tu qu’Alex est le plus jeune pilote de course à avoir remporté le Grand Prix de Grande-Bretagne, à Silverstone ?

— J’ai regardé la course à la télévision, alors que je séjournais au Singapore Grande Wolfe, l’un des luxueux hôtels de Sebastian.

Jacob se pencha pour ramasser un cadre, brisé et vide.

— Le travail d’Annabelle est stupéfiant, elle arrive à dénicher de la beauté dans tout. Et puis, il y a toi, et ton Saphir du meilleur acteur. Vingt millions de dollars pour ton dernier film… Que fais-tu de tout cet argent ?

Nathaniel songea aux gosses de Rio et aux projets qu’il envisageait de lancer aux Etats-Unis.

— Je le donne à Jack qui se charge de le faire fructifier.

— Je ne doute pas de ses talents d’investisseur !

— Il est aussi très doué pour le poker. Même Lucas refuse de jouer avec lui.

— La presse a beaucoup parlé de ta relation avec Katie Field. Tu as de la chance d’avoir rencontré cette femme.

Parcouru par un frisson glacé, Nathaniel se concentra sur le graffiti qui s’étalait sur le mur.

— Elle m’a quitté.

— Et tu l’as laissée partir ? Tu ne l’aimes pas ?

— Si, au contraire, je l’ai laissée partir parce que je l’aime.

Stupéfait de l’avoir reconnu pour la première fois, et devant son frère, Nathaniel se figea.

— Tu préfères passer ta vie avec des femmes qui ne comptent pas pour toi ? fit Jacob d’un ton ironique en l’observant avec attention. J’avoue que cela m’échappe…

— Si tu ne t’attaches pas, tu n’as rien à perdre.

— Mais tu es attaché à elle, dit tranquillement Jacob. Et c’est à toi de tout faire pour ne pas la perdre. Même si ce ne doit pas être facile pour une femme de rester avec toi.

— Parce que je suis névrosé ?

— Pas plus qu’un autre. Non, je pensais à la presse, aux médias qui te harcèlent où que tu ailles. Aux femmes qui sont folles de toi. Mais elle aime peut-être ça ?

Nathaniel songea aux pulls bruns de Katie, à la façon dont elle cherchait à disparaître dans le décor. Sa belle Katie, si attentive à ses besoins à lui, songea-t-il en contemplant les murs décrépits de Wolfe Manor, la poussière, les fissures… Jacob allait restaurer la maison, lui redonner vie. Reconstruire un avenir à partir des débris. Il devait faire la même chose.

— Elle déteste tout cela. Elle pense que lorsque je suis devant les photographes, je deviens un autre.

— A-t-elle raison ?

— Oui, répondit Nathaniel sans hésiter. Je me suis toujours caché derrière mes rôles. Je ne voulais pas être moi-même. Peut-être parce que j’avais peur d’être rejeté.

— Tu devrais être fier de toi, dit doucement Jacob. Tu es un acteur prodigieux. Mais tu es aussi un homme bon. Je sais ce que tu fais à Rio, Rafael m’a mis au courant.

— Avant, je ne faisais que signer des chèques. Mais Katie m’a poussé à aller rencontrer ces gosses. Un gamin m’a même envoyé un email… Je crois qu’il a un vrai talent. Je vais payer ses cours dans une école de théâtre.

Il le ferait aussi pour d’autres : il avait pris cette décision en recevant son Saphir.

— Après avoir joué tous ces rôles, il est temps de jouer le tien. Avec Katie. Vas-y, dit Jacob en lui donnant un petit coup de coude. Nous nous reverrons bientôt. Tous ensemble. Je suis de retour et je reste. Non seulement je vais restaurer cette maison, mais aussi la famille.

*  *  *

Katie scotcha le dernier carton.

— Voilà, murmura-t-elle en s’asseyant sur ses talons.

Il fallait qu’elle reste occupée. A tout prix.

— Comment peux-tu faire tes cartons avec un collier de diamants au cou ? soupira Claire en posant deux tasses de thé sur la moquette usée jusqu’à la corde.

— J’ai trop peur de le perdre, dit Katie en portant la main à son cou. Je serai soulagée quand je m’en serai débarrassée.

— Tu dis n’importe quoi. Tu auras le cœur brisé si tu t’en sépares, parce que c’est la seule chose qu’il te reste de lui.

Claire se pencha vers elle et la serra dans ses bras.

— Tu es si mince. C’est à cause de lui, je le déteste.

Se sentant proche des larmes, Katie se dégagea. Son chagrin était immense, physique, insupportable.

— Ne pleure pas, dit-elle d’une voix étouffée à son amie, sinon je vais m’effondrer.

— Excuse-moi, murmura son amie. Je n’arrive pas à réaliser que tu t’en vas. Que vais-je faire sans toi ? Tu es ma meilleure amie… Tu me dis toujours quoi mettre…

Elle fronça les sourcils.

— A propos, ce pull rouge est superbe. Où sont passés tes chers chandails bruns ?

— J’ai changé, dit Katie en retenant un sanglot. Maintenant, arrête, tu me rends triste. Tu pourras venir me…

Elle s’interrompit en entendant quelqu’un frapper à la porte.

— Les déménageurs sont en avance, dit Claire en regardant sa montre.

— Katie ? fit soudain la voix grave de Nathaniel à travers la porte. Ouvre cette foutue porte !

Claire tressaillit et renversa du thé sur la moquette.

— C’est lui ! Qu’est-ce qu’il vient faire ici ?

Katie reposa précautionneusement sa tasse.

— Il vient chercher ses diamants. J’aurais dû lui envoyer un texto pour le prévenir que j’allais les lui réexpédier.

— Je ne crois pas qu’un type comme lui se donnerait la peine de traverser l’Atlantique pour récupérer un objet perdu.

— Eh bien, je ne vois pas d’autre raison.

Se sentant horriblement mal, Katie se leva et lissa son pull.

Elle ne voulait pas le voir. Elle craignait trop de ne pouvoir se maîtriser en face de lui. Se maudissant pour avoir tardé à lui envoyer le collier, elle se dirigea vers la porte.

Quand elle le vit, ses genoux faiblirent. Nathaniel se dressait devant elle, sublime dans un blouson en cuir noir. Il tenait un casque de moto sous son bras.

Comment allait-elle tenir ? Comment pourrait-elle jamais oublier cet homme dont le visage apparaissait sur tous les écrans, dans tous les magazines ?

— Bonjour, je sais pourquoi tu es venu, dit-elle d’une voix mal assurée. Tu viens récupérer ce qui t’appartient.

— Exactement, dit-il d’une voix douce et ferme à la fois.

Il regarda par-dessus l’épaule de Katie et aperçut Claire.

— Bonsoir, Claire.

— Vous… Vous connaissez mon prénom… ?

Après avoir passé les mains derrière sa nuque, Katie détacha le collier.

— Tiens…, fit-elle en le tendant à Nathaniel.

Il contempla un instant le bijou avant de relever la tête.

— Pourquoi me donnes-tu ce collier ?

— Parce que tu es venu chercher ce qui t’appartient.

— Effectivement, mais je ne veux pas de ce collier, dit-il en dardant sur elle un regard pénétrant. C’est toi que je veux.

Katie entendit un cri étouffé derrière elle, mais elle ne se retourna pas. Elle avait assez à faire avec ses propres émotions sans se préoccuper de celles de Claire.

Nathaniel semblait sincère, mais il était acteur. Il gagnait sa vie en faisant croire à l’incroyable, se rappela-t-elle avec fermeté. Il ne fallait surtout pas qu’elle tombe dans le piège.

— Reprends ce collier, dit-elle en le lui glissant dans la main. Et retourne à ta vie.

— Je comprends que tu sois en colère contre moi, dit-il en la repoussant doucement pour entrer dans l’appartement.

Sans y avoir été invité, il referma la porte derrière lui.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda Katie avec panique.

— Tu as toujours dit que lorsqu’il y avait un problème, la meilleure solution était d’en parler. Alors, nous allons parler.

Craignant de s’effondrer sur place, Katie resta immobile.

— Je te donne la permission de parler, dit-il en haussant les sourcils. Tu peux dire tout ce qui te passe par la tête.

— Eh bien, je crois que je vais aller faire un tour, intervint alors Claire d’un ton exagérément désinvolte. Vous n’avez pas besoin de moi.

Après avoir saisi son manteau, elle sortit de l’appartement et referma doucement la porte derrière elle. Pas un seul instant, Nathaniel n’avait quitté Katie des yeux.

— Bon, dit-il, peut-être que cette fois, c’est à moi de parler : je suis retourné à Wolfe Manor et j’ai vu Jacob.

Katie garda les lèvres closes, mais en elle, tout vacillait.

— Je suis allé voir le lac.

Quelque chose tressaillit au fond du regard de Nathaniel.

— Je t’ai dit que William, mon père, avait essayé de m’y noyer, poursuivit-il. Ce que je ne t’ai pas précisé, c’est que Carrie avait fait la même chose alors que j’étais encore un bébé. Et elle se serait probablement noyée avec moi. Elle venait de découvrir que mon père avait fait un enfant à une autre femme. Elle était très fragile, et ce soir-là, eh bien cette nouvelle l’a fait basculer. Apparemment, elle pensait me sauver en agissant ainsi.

— Nathaniel…

— Toutes ces photos sont-elles de moi ? demanda-t-il en baissant les yeux sur une pile de magazines posée par terre. Tu les jettes pour me faire sortir de ta vie ?

— Ne fais pas attention, dit-elle en sentant la tête lui tourner. Qui t’a sauvé cette première fois ?

— Jacob et Lucas étaient à la maison, en vacances, et ils campaient dans le parc. Ils sont arrivés à temps et nous ont sauvés tous les deux. Mon père était fou de rage : ils avaient sauvé sa folle de femme et son bébé non désiré.

Katie referma les bras sur sa poitrine.

— T’a-t-elle reconnu, quand elle a regardé la cérémonie des Saphirs ?

— Je ne sais pas, dit-il doucement. Je crois que oui, mais c’était peut-être une illusion.

— Comment va-t-elle ?

— Elle se maintient. Avec des tonnes de médicaments, bien sûr, mais elle est assez heureuse dans son petit univers.

Katie songea à sa propre enfance. La double vie de son père ne l’avait pas empêché de l’aimer.

— Comment as-tu pu survivre après tout ça ? murmura-t-elle.

— En devenant un autre. Cela m’a aidé à traverser les années les plus difficiles, répondit-il en soutenant son regard. J’étais quasiment tout le temps un autre, jusqu’à ce que je te rencontre. Tu es la première qui se soit intéressée à l’homme, pas à l’acteur.

Une tendresse incroyable éclaira son regard bleu.

— Ce projet, à Rio, je voulais juste donner de l’argent. Et puis, tu m’as poussé à m’impliquer. Et tout a changé.

— Nathaniel…

— Je pensais que c’était moi qui les aidais, alors qu’en fait ce sont eux qui m’ont aidé. En les observant, j’ai compris qu’on ne pouvait pas se laisser déterminer par son passé. Qu’il n’est jamais trop tard pour recommencer sa vie. Pour faire autre chose. Pour désirer autre chose. Et je veux vivre autre chose, Katie. Je ne veux pas me réveiller chaque matin en jouant un rôle. Je veux vivre ma vie, pas celle d’un autre.

Une lueur chaude emplit son regard.

— Et je veux la vivre avec toi.

Katie aurait tant voulu le croire…

— Dis quelque chose, murmura-t-il avec un sourire en coin.

— Tu es une superstar, dit-elle d’une voix étouffée. Tu…

— Ce n’est que la façon dont je gagne ma vie, dit-il en prenant son visage entre ses mains. Ce n’est pas qui je suis. C’est toi qui me l’as appris. Tu es la seule personne qui ait jamais eu envie de me connaître. Et je veux continuer à être moi-même, et vivre avec toi. Je t’aime.

Comme elle restait silencieuse, il cessa de sourire.

— Tu sais, c’est la première fois que je prononce ces mots dans la vraie vie.

Mais Katie réfrénait encore sa joie.

— C’est si inattendu, si soudain… Quand as-tu compris que tu m’aimais ?

— Quand j’ai remporté le Saphir. Je voulais gagner pour Carrie, mais quand tu es partie ce soir-là, j’ai compris que je n’avais rien gagné, au contraire : j’avais tout perdu.

— Nathaniel…

— Je sais, tu penses que je suis lâche…, dit-il en appuyant son front contre le sien. Mais donne-moi une chance de te prouver le contraire, s’il te plaît. Je suis un type costaud, tu sais… Tu veux tâter mes muscles ?

— Je sais bien que tu n’es pas un lâche, dit-elle en souriant à travers ses larmes. Je voulais juste t’aider et tu me repoussais sans cesse.

— Je ne le ferai plus jamais. Mais ne pleure pas, je t’en supplie… Ne pleure pas, dit-il en essuyant ses joues.

— Je n’arrive pas à y croire. Je ne sais pas si tu joues ou si tu es sincère.

— Tu sais que je ne joue pas. Je t’aime, Katie, et je veux passer le reste de ma vie avec toi. Et tu peux jeter tous ces magazines à la poubelle parce que tu as le vrai Nathaniel.

Katie entendit un son étrange franchir ses propres lèvres, moitié rire, moitié sanglot.

— Nous sommes si différents…

— Pas tant que ça : tu te cachais sous tes vêtements, je me cachais sous mes personnages.

— Je n’ai pas porté de marron depuis Wolfe Island, murmura-t-elle en s’essuyant les yeux avec sa manche. Grâce à toi, je me suis sentie belle.

— Tu es belle ! dit-il en la prenant dans ses bras. Dis donc, tu as maigri ?

— J’étais tellement malheureuse.

Avec un gémissement de remords, il la serra contre lui.

— Je ne te laisserai plus jamais partir loin de moi. Je vais te remmener directement à Los Angeles.

— J’avais déjà l’intention d’y aller, dit-elle en s’écartant de lui. Howard Kennington m’a appelée : il veut que je vienne travailler sur son prochain film ! Il a vraiment aimé mon travail. Je croyais que c’était à cause de toi, mais il a été furieux que je sois partie sans l’en avertir. Il m’a même envoyé un billet d’avion.

— Tu n’en auras pas besoin, parce que je vais t’enlever dans mon jet, dit-il en lui caressant les cheveux. Et comme je vais renoncer au métier d’acteur et me consacrer à la réalisation, nous travaillerons ensemble.

Katie sentit son cœur déborder d’émotion.

— Katie Field, créatrice des costumes, murmura-t-elle.

— Katie Wolfe, corrigea-t-il tendrement. Je veux que tu m’épouses. Dis que tu acceptes !

Une sorte de bourdonnement emplit ses oreilles.

— Mais… Tu vas briser le cœur de milliers de femmes…

— Je ne me soucie que du cœur d’une seule, dit-il d’une voix douce.

Aussitôt, les larmes jaillirent de nouveau des yeux de Katie.

— Non, ne pleure pas. Je ne supporte pas de te voir pleurer. Je ne veux plus jamais te voir pleurer.

— Cette fois, je pleure de joie, dit-elle en appuyant la tête contre sa poitrine. Je n’arrive toujours pas à y croire…

Soudain, Nathaniel sembla mal à l’aise, ce qui lui arrivait très rarement.

— J’ai oublié la bague…, gémit-il en enfonçant la main dans sa poche. Je m’y prends horriblement mal. J’avais tout prévu, de m’agenouiller, de… et dès que je t’ai vue, j’ai tout oublié… On peut recommencer ?

Il s’agenouilla devant elle.

— Katie Field, acceptez-vous de m’épouser ? De m’aimer, et de me parler chaque jour que nous vivrons ensemble, c’est-à-dire jusqu’à la fin de notre existence ?

Quand il glissa un énorme diamant à son doigt, le rire de Katie se transforma en un petit sanglot.

— Si cette bague ne te plaît pas, nous en choisirons une autre. J’aurais peut-être dû te laisser choisir ?

— Ce diamant est superbe. Et si tu avais tout fait dans les règles, j’aurais pensé que tu jouais la comédie.

— C’est vrai ? demanda-t-il d’une voix rauque. Dans ce cas, puis-je espérer une réponse de ta part, un jour proche ?

— Oui ! s’exclama-t-elle de tout son cœur. Bien sûr que j’accepte. Je t’aime. Tu le savais déjà…

Nathaniel se redressa et prit sa bouche en un baiser brûlant et possessif.

— Maintenant que tu portes la bague, dit-il ensuite d’une voix rauque, tu ne peux plus revenir en arrière, n’est-ce pas ? Alors, je peux annoncer la nouvelle à ma famille. Jacob est déterminé à nous rassembler tous…

— Moi aussi, je t’ai caché quelque chose…, murmura-t-elle en refermant les mains sur sa nuque.

— Tu as des secrets, toi ? demanda-t-il en éclatant de rire. Petite hypocrite…

— Paula Preston est ma sœur.

— La célèbre top model ? fit-il en fronçant les sourcils.

Une pensée horrible traversa l’esprit de Katie.

— As-tu… Est-ce que tu…

— Non ! Elle n’est vraiment pas mon type. Je l’ai rencontrée, une seule fois : un véritable cauchemar. Mais je suis content d’apprendre que je ne suis pas le seul à avoir des parents… pleins de personnalité. Notre mariage va être très animé !

Il la serra contre lui.

— Pas de comparaison possible entre vous, reprit-il en lui adressant un sourire terriblement sexy. Sauf une. Toi, tu as d’adorables fesses rebondies, pas elle. Et tu sais que cela correspond au fantasme érotique de tout homme, n’est-ce pas ? Tu veux que je te le prouve ?

— Tu n’as rien à me prouver, murmura-t-elle. Mais j’accepte toutes les démonstrations d’amour que tu voudras.

Extrait

Alertée par le bruit de la porte, Grace Carter plissa le front. Qui se permettait d’entrer dans son bureau sans frapper ? Elle leva les yeux de son écran et se figea, parcourue tout entière par un frisson brûlant.

C’était lui.

— Bonjour.

Le trouble de Grace s’accrut. Etait-ce un effet de son imagination ou bien cette voix profonde contenait-elle vraiment une pointe d’ironie ? Comme si son propriétaire n’ignorait pas quel déluge de sensations déclenchait son arrivée…

Se redressant sur son siège, elle répliqua d’un ton sarcastique :

— Mais je vous en prie, entrez donc.

Vêtu d’un costume italien qui mettait en valeur sa célèbre silhouette, son visiteur avait un look branché qui détonnait avec le décor suranné des étages de Hartington, l’un des grands magasins les plus anciens et les plus prestigieux du Royaume-Uni, où « classique » était le mot d’ordre.

Ses cheveux bruns, trop longs, étaient ébouriffés. Délibérément ? Peut-être… Des mèches tombaient sur ses superbes yeux émeraude, dont un était cerclé de noir. Cet hématome impressionnant allait de pair avec une lèvre fendue qui n’enlevait rien à la sensualité de sa bouche. Le tout lui donnait au contraire un air voyou qui accentuait son charme dévastateur.

Ce dont il était visiblement très conscient.

— Vous êtes trop aimable, répondit-il avec un sourire enjôleur.

Grace réprima un soupir. Elle aurait tellement aimé ne pas le reconnaître… Malheureusement, ce n’était pas la première fois qu’elle le voyait en chair et en os. Et de toute façon, comment ne pas reconnaître quelqu’un dont la photo s’étalait au moins une fois par semaine en couverture des magazines people, qui se délectaient de ses nombreuses frasques ?

Cependant, il ne l’impressionnait pas le moins du monde, se dit-elle fermement.

— Si je ne me trompe pas, vous êtes Lucas Wolfe. C’est bien ça ?

Fils cadet du défunt William Wolfe, personnage haut en couleur, lui-même très apprécié des paparazzi pour ses multiples liaisons avec des créatures de rêve. Que faisait ce don Juan à la réputation sulfureuse dans son bureau un jeudi matin ? Et quelle était cette lueur étrange dans son regard ?

— Un mètre quatre-vingt-trois de beauté insolente et virile, pour vous servir, précisa-t-il avec un sourire malicieux.

— Je crains d’être très occupée, monsieur Wolfe. Puis-je vous adresser à quelqu’un de plus…

— Trop occupée pour recevoir un homme aussi irrésistible ? J’ai du mal à vous croire.

Grace serra les dents. Elle mourait d’envie de faire savoir à ce bellâtre ce qu’elle pensait des hommes de son espèce. Ce n’était qu’un vulgaire coureur de jupons doublé d’un parasite, à l’image de tous ceux que sa mère faisait défiler dans leur caravane quand elle était enfant.

Comme le père qu’elle n’avait pas connu et qui de l’avis général était un beau gosse irresponsable parmi tant d’autres.

Comme tous les minables qu’elle envoyait systématiquement sur les roses depuis des années…

Malheureusement, chez Hartington, Lucas Wolfe avait droit à tous les égards. Le conseil d’administration jugeait en effet primordial pour l’image du magasin de cultiver d’excellentes relations avec tous les membres de la famille Wolfe, ancien propriétaire de la société.

Or en tant que chef de projet événementiel, elle était chargée de la mise en œuvre des opérations de prestige prévues pour la célébration du centenaire de Hartington. Par conséquent, elle se devait de suivre les consignes. Quelle que soit son opinion personnelle sur le membre de la famille Wolfe qui venait de faire irruption dans son bureau…

Sa charge de travail impliquait toutefois qu’elle n’avait pas de temps à perdre avec cet homme, irrésistible ou pas. Arborant son sourire le plus professionnel, Grace se leva.

— Je suis désolée, monsieur Wolfe, mais je suis vraiment débordée. Puis-je vous adresser à… ?

— Pourquoi ai-je l’impression de vous avoir déjà vue ?

A son grand dam, elle fut de nouveau parcourue par un frisson incendiaire. Allons bon, pourquoi cette voix grave lui faisait-elle un effet aussi redoutable ? Elle aurait pourtant dû être immunisée contre le cinéma de ce séducteur professionnel ! Elle qui se flattait de rester imperturbable en toute circonstance…

— Je n’en ai aucune idée, mentit-elle.

Dieu merci, il ne la reconnaissait visiblement pas. Ce qui n’était pas très étonnant, vu l’état dans lequel il se trouvait lorsqu’elle l’avait croisé la veille au soir, dans le bar bondé d’un palace londonien… Mais que faisait-il donc dans son bureau ? Et pourquoi avait-elle le sentiment que son sourire malicieux n’était qu’un masque ? Comme si sous ses dehors charmeurs une terrible colère rentrée le faisait bouillir…

C’était ridicule. Elle se faisait certainement des idées.

— Je suis sûr de vous avoir déjà rencontrée, insista-t-il en promenant sur elle un regard appréciateur.

Titre original : THE TORTURED RAKE

Traduction française : LOUISE LAMBERSON

© 2011, Harlequin Books S.A. © 2012, Traduction française : Harlequin S.A.

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Azur® est une marque déposée par Harlequin S.A.

Photos de couverture

Homme : © SIMON BATTENSBY/GETTY IMAGES

Décor : © PETER DAZELEY/GETTY IMAGES

ISBN 978-2-2802-3867-0

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